Врата из пепла

Врата из пепла
Город Илтарион, некогда сиявший куполами из позолоченного кварца, теперь походил на гигантскую погребальную урну. Пепел с неба падал на улицы, смешиваясь с пеплом сожженных книг, и даже дождь здесь был горьким, словно слезы богов, отвернувшихся от мира. На центральной площади, где раньше звучали гимны в честь Вечного Пламени, возвышался монолит — Врата из пепла.

Их создали не люди. Не эльфы. Не даже боги из старых преданий. Кирит-Нагар — так называли их в скрижалях, найденных под руинами Мглистых Холмов. Язык древних был мертв, но маги-лингвисты расшифровали обрывки: «Врата рождаются в конце, чтобы стать началом. Их ключ — жертва, их путь — расплата».

Архитектура Врат нарушала законы реальности. Казалось, их арка сплетена из обугленных костей, но при ближайшем рассмотрении материал менялся — то черный обсидиан, то кроваво-красный кристалл, то нечто, напоминающее кожу. Над порталом висели три символа:

1. Пылающий глаз — знак видения сквозь время.
2. Сломанный меч — символ падших цивилизаций.
3. Пустая чаша — метафора ненасытности мира.

Лейтенант Кайра, командовавшая караваном мародеров, впервые увидела Врата в ночь Полного Затмения. Ее отряд искал воду, а нашел ритуальный алтарь у их подножия. На камнях — следы высохшей крови, возрастом в тысячелетия, и серебряные цепи с осколками голубого камня. «Артефакты Древнего Алтариума», — прошептал старый картограф Эрвол, касаясь цепи. Его пальцы обуглились. «Они пытались запереть их... Но Врата всегда открываются для тех, кто готов заплатить».

Внезапно ветер донес голос. Не звук, а «вопль», вплетенный в сам воздух. Кайра обернулась: тени у основания Врат шевелились, принимая формы крылатых существ с пустыми глазницами. «Стражники Предела», — поняла она. Легенды говорили, что они следят за равновесием между мирами. Но почему они здесь? Или... Врата уже «активны»?

Тем временем в лагере мародеров пропал юный раб по имени Дэриан. На песке рядом с его исчезнувшей постелью лежал пергамент с рисунком: Врата, увенчанные короной из звезд, а перед ними — фигура с мечом, пронзающим собственную грудь. На обороте дрожащими буквами: «Они избрали его. Песок времен течет обратно».