Эксмо берет курс на позитивную фантастику!

Когда на планете Крукса был обнаружена посадочная площадка неизвестного звездолета, сомнение превратилось в страшную уверенность. Охотник кинулся к Эрмлеру. "Кого я убил? — кричал он. — Это зверь или человек? Вилли, кого я убил?" Эрмлер слушал его, наливаясь кровью, а потом заорал: "Сядь! Прекрати истерику, старая баба! Как ты смеешь мне это говорить? Ты думаешь, что я, Вильгельм Эрмлер, не в состоянии отличить разумное существо от зверя?" — "Но посадочная площадка!" — "Ты сам садился на этом плоскогорье с Сандерсом!" — "Вспышка! Я пробил иглой кислородный баллон!" — "Болван, не надо было стрелять термитными снарядами в углеводородной атмосфере!" — "Пусть так, но ведь Крукс не нашел там больше ни одного четверорука! Я знаю, это был чужой звездолетчик!" — "Баба! — орал Вилли. — Истеричка. Да на планете Крукса, может быть, еще сто лет не найдут ни одного четверорука! Огромная планета, изрытая пещерами, как голландский сыр! Тебе просто повезло, дурак, а ты не сумел воспользоваться и привез мне вместо животного обугленные кости!"
    Охотник стиснул руки так, что затрещали пальцы.
    — Нет, Вилли, я привез тебе не животное, — пробормотал он. — Я привез тебе все-таки чужого звездолетчика…
    Как много слов ты потратил, старина Вилли! Сколько раз ты убеждал меня. Сколько раз мне казалось, что сомнения уходят навсегда, что я снова могу вздохнуть спокойно и не чувствовать себя убийцей. Как все люди на нашей Земле. Как детишки, которые играю в "марсианские прятки". Как юноши и девушки, что шепчутся на скамейках под оранжевыми пальмами. Но сомнения возвращаются, их не убьешь хитроумной логикой. Еще никто не встречался с разумными существами с других миров? Но разве это доказательство, что их нет вообще? Разумное существо не может быть похоже на моего четверорука? Но кто может доказать это? Нет прямых доказательств моего преступления? Да разве дело в доказательствах?
    Он положил руки на стенд и прижался лицом к прозрачному пластику.
    — Кто ты? — с тоской прошептал он.
    …Эрмлер увидел его издалека, и, как всегда, ему стало невыносимо больно при виде этого гордого и сильного когда-то человека, так страшно сломленного собственной совестью. Но он притворился, что все отлично, как отличный солнечный день Кейптауна. Нарочито громко стуча каблуками, он подошел к охотнику, хлопнул его ладонью по спине и нарочито бодрым голосом воскликнул:
    — Свидание окончено! Я зверски хочу есть, Игорь, и мы пойдем сейчас ко мне и славно пообедаем. Сегодня Марта приготовила в твою честь настоящий оксеншванцензуппе. Пойдем, охотник, зуппе ждет нас.
    — Пойдем, — тихо сказал охотник.
    — Я уже дважды звонил домой. Все жаждут видеть тебя и слушать твои рассказы.
    Охотник покивал и медленно пошел к выходу. Эрмлер посмотрел на его сгорбленную спину и повернулся к стенду. Глаза его встретились с белыми мертвыми глазами за прозрачной стенкой. "Поговорили?" — молча спросил Эрмлер. — "Да". — "Ты ничего ему не сказал?" — "Нет". Эрмлер взглянул на пояснительную табличку. "…Четверорук трехпалый. Добыт охотником И. Хариным, препарирован доктором В. Эрмлером". Он снова оглянулся вслед охотнику и быстро украдкой написал мизинцем над словом "трехпалый": "sapiens". На табличке не осталось, конечно, ни одного штриха, но Эрмлер поспешно потер ее ладонью.
    Доктору Эрмлеру тоже было тяжело. Он-то знал наверняка, знал с самого начала… (с)АБС