Второй шанс

Личный советник монарха устроился в углу на кухне, где готовили на гвардию и усиленную охрану дворца. Ему здесь лучше всего думалось: забросив ноги на угол стола, развалившись в огромном деревянном кресле и потягивая горькое пиво. Разумеется – это все было запрещено для простых служивых, но советник мог себе позволить небольшие послабления. Особенно после того, как тебе устроили выволочку и в очередной раз пообещали отправить на плаху.

- Шарле, снова надираешься в одиночку?

Сбоку нарисовался первый помощник и вечный секретарь. В целом неплохой парень, но дикий зануда.

- Его величество утром подписал договор с питтами. Придурки орут, что ценой уступки островов мы выиграли минимум десять лет мира. Скептики считают, что чужие полки вломятся к нам через месяц. Я надеюсь на пять лет. После которых нас сомнут. Как раз сил подкопят и раздавят, как гнилой орех.

- Значит, договор продавили.

- Трудно отказаться, когда чужие солдаты стоят на другом берегу реки, а с нашей стороны наделы аристократов, кто очень не хочет потерять земли и деньги... Дэми в ярости, но мы вынуждены заключить невыгодный мир. И трон под ним так сильно шатается, что пришлось бросить кость богатым ублюдкам с ножами за пазухой... Одновременно с этим от меня в очередной раз потребовали достать кролика из шляпы и придумать, как опять спасти королевство... В который раз...

Аккуратно переставив опустевшую кружку подальше от начальства и поближе к недопитому кувшину с пивом, Батист потребовал:

- Мне надо тебе что-то показать. Сейчас.

- Издеваешься? Мне пообещали сразу четвертование, колесование, виселицу как прощелыге с привоза и под конец пообещали щедро наградить, если я к утру принесу замечательную идею. Знаешь, я хочу напиться. Может в самом деле в хмельном угаре что-нибудь померещится.

Секретарь двинулся на выход с кухни, поманив за собой. Другой за подобное поведение запросто получил бы плетей, но этих двоих связывали долгие десять лет службы, множество неприятных приключений и три драки «спина к спине» против нанятых убийцы, озлобленной солдатни и горожан, устроивших очередной бунт.

- Батист, клянусь Святой Марией, если ты шутишь, я в самом деле пропишу тебе десяток палок на плацу. Гвардейцам накрутили хвосты, и они с радостью сорвут на кому-нибудь злобу.

- Пошли. Я покажу тебе кролика.

«Кролик» сидел в подвалах северного крыла. Сюда обычно тащили разного рода смутьянов и заговорщиков с богатой родословной. Чернь вешали сразу у замковых стен.

- Кто это? Рожа вроде знакомая.

- Анри-Жозеф-Альфонс де Ла Рош-Монморанси д’Аркур де Вильне д’Альбре, барон дэ Аркур. В местных салонах больше известен как Анри Два Креста. За руку поймать не смогли, но жандармерия уже собрала папочку с разными «достижениями». Карточный шулер, любитель заглянуть в чужую спальню к дородным матронам. Еще бретер, но это за очень большие деньги и для старых знакомых. Родители, к счастью, умерли и не видят, до чего докатился отпрыск.

Шарле еще раз посмотрел на худого мужчину в драном камзоле на голое тело, грязных панталонах и вызывающе черных голых ногах. Похоже, барона в подземелье приволокли, добыв из какой-то вонючей лужи.

- Вроде мелькал на приемах, но давно. И зачем он мне?

Усмехнувшись, Батист оглянулся, убедился, что рядом нет чужих ушей и тихо сообщил:

- Ты когда-либо читал про одержимых демонами? Не ту ерунду, которой потчуют храмовники. А о настоящих?

- Откуда? У меня времени на официальные документы не всегда хватает.

- Я нашел как минимум три подтвержденных случая. Всегда это происходило с человеком, ослабленным болезнью. Демоны разрушали чужую душу, но могли что-то внятно рассказать про себя. И это происходило во времена великой смуты и смертей. Например, как сейчас.

- Понятно. Дальше что? Пиво наверху греется.

- Анри де Ла Рош умер в пятницу вечером. Серая трясучка. Не заразно. Обычно переносят крысы. После укуса человек может успеть купить лекарство. Два пузырька, каждый за пять золотых луидье. К сожалению, господин барон нищ, как церковная мышь. Поэтому скончался, просидев в каземате два дня.

Удивившись, Шарле подошел ближе к решетке и еще раз внимательно осмотрел нищего аристократа, приткнувшегося у дальней стены.

- Батист, масляные лампы тут паршивые, но я даже отсюда вижу, как он дышит.

- Ага. Но в пятницу вечером был мертв. Стража при обходе обнаружила тело, позвала лекаря и тот провел необходимые процедуры. Прижег пятки, слушал трубкой дыхание и что там еще положено. Они даже бумаги начали заполнять в субботу утром. Пришли вытащить тело – а он снова живчиком по соломе скачет. Перепугал всех до полусмерти.

- Замечательно. У нас еще один зверь для королевского зоопарка. Дальше что?

- Субботу стража старалась сюда не появляться. В воскресенье решились сообщить начальству, те доложились мне. Я вечером заглянул, послушал. Даже смог пообщаться с бароном. У него поначалу было подобие шизофрении, но теперь вроде все собралось в одно целое.

Вздохнув, личный советник короля проворчал:

- У меня была паршивая неделя и очень тяжелый день.

Поняв, что еще секунда и руководство уйдет, Батист жарко прошептал:

- Он знает, как уничтожить питтов. Понимаешь? Этот тот самый кролик, который позволит свернуть шею соседям. Пожалуйста, Шарле. Выслушай его. Как я.

Увидев тень сомнения в глазах, секретарь повернулся в сторону пленного и приказал:

- Анри, идите сюда. Прошу вас... У нас был договор. Вчера вы рассказали много интересного и за это получили нормальную еду и питье. Повторите, что вы говорили и вам дадут теплое шерстяное одеяло, чтобы не околели за ночь.

Пленник поднялся и добрел до прутьев решетки только после долгих уговоров. Похоже, ему было плевать на окружающее. Но все же вцепился руками в железо и тихо забормотал:

- Я уже объяснял этому человеку... Я издалека. Не знаю, каким дьяволом меня засунуло в этого бедолагу... Да, я все помню, что было с ним раньше. Но я уже не только этот ваш де Ла-Рош...

- И как вас называть?

- Как хотите. Мое имя не выговорить... Как я понял, вам нужно главное. Так вот, мой народ был уничтожен варварами. Кафарадами, похожими на гигантских тараканов. Их пришли сотни тысяч после южных пожаров. Двадцать лет мы отбивались, как могли. Теряли людей, земли, ресурсы. Жгли их и травили. Рубились в рукопашных и гибли. Последний город, где я помогал держать оборону, уничтожили за три часа. Нас просто завалили телами... Теперь я здесь...

Пройдя вдоль решетки туда и обратно, советник положил руку на плечо верного помощника и друга.

- Тараканы. Интересно. Но как ты сумел это связать с нашей войной?

- Четыре года, Шарле. Нас задавили за четыре года с редкими сражениями. Потом все это жулье рядом с троном заставило короля подписать мир, чтобы их наделы не разорили. Этот человек воевал двадцать лет. Беспрерывно. Без шанса на победу. С вечной нехваткой всего: еды, оружия, инструментов... Но он – знает, как это все сделать. Понимаешь? Он все еще чертов бретер, его не надо учить языку и тому, как все устроено в королевстве. А еще он ходячая энциклопедия по разным штукам, о которых наши умники на мануфактурах даже не догадываются... Ты хотел кролика, Шарле. Вот он. Живой и пока здоровый.

Оценив возможные плюсы от странного пленника, советник задумчиво уточнил:

- Что там было про одержимость?

- Все демоны дохли вместе с человеком за ночь. Он – живет. Думаю, возродился разок и не хочет умирать просто так... Если надо, я сам куплю ему лекарство от трясучки. К следующей неделе будет полностью здоров. Отмыть, накормить как следует. И дать возможность проявить себя.

- Думаешь, он в самом деле сможет помочь?.. А что мы предложим в замен?

- Позволим возродить баронство и даже предложим следующий титул. Не думаю, что его величество откажется поощрить человека, который подарит нам столь желанную победу.

- Может быть...

Решившись, Шарле подошел ближе к одержимому и забросал его вопросами:

- Если у тебя будут люди и деньги, сможешь создать оружие? Такое, чтобы можно было разгромить пяти или даже десятитысячную вражескую армию? В последний раз мы выставили слабо обученных пикинеров, а соседи приволокли несколько пушек и посадили на коней мерзавцев с пистолями. Обвалили фланг и разогнали остатки армии.

- Пушки?.. А, помню. Да, у вас только начали строить линейные порядки, и богатеи закупают мушкеты для личных дружин... Дикость.

- Не у вас, месье Анри. У нас. Вы теперь – полноправный гражданин и подданный его величества Дэми Второго. Поэтому – мы все в одной лодке.

- Что мне с того? Я уже подох дважды и скоро шагну в могилу в третий раз.

Шарле не зря был личным советником короля. Он умел разговаривать с людьми и находить тайные ниточки, за которые можно попробовать подергать при случае.

- Не хотите поквитаться? Да, вернуться обратно к тараканам вряд ли получится. Но я вам могу подарить местных. Которые хуже любых плотоядных тараканов в тысячу раз. Кто постоянно хочет еще и еще. Кто уже десять лет отщипывает от всех соседей по куску, ежедневно увеличивает наемную армию и мечтает подмять под себя всю округу. После чего крестьян загонит в рабство, а любых недовольных заколет пиками у ближайших оврагов... Монклер пал, короля Падэ вздернули на воротах поместья, где его вместе с семьей нагнала вражеская конница. Клерривьер оккупирован и совет городов сложил ключи от столицы к ногам захватчиков. Мы последнее крупное препятствие на их пути. Раздавят нас и с легкостью сожрут оставшуюся мелочь... Так что? Не желаете попробовать помочь выиграть эту партию?

Закашлявшись, пленник согнулся, вцепившись в прутья. Но когда он снова выпрямился, в его глазах горел недобрый огонь.

- Пушки, значит... Рейтаров в нагрудниках и с пистолями для быстрых маневров. Хотя бы пару полков мушкетеров. Пороховые фабрики. Отмуштровать рекрутов... Сколько у нас времени?

- Пять лет максимум. Лучше, если управимся раньше.

- Все придется делать в тайне.

- Само собой.

- И вы найдете где-то огромную кучу золота.

- Не все идиоты среди аристократов. После того, как Падэ повесили, у многих с глаз спала пелена. Золото будет.

- Полгода на мануфактуру. Разложить производство на линии: отдельно стволы, ложа, замки. Плюс сверлильные станки от водяных мельниц... Натаскать пятнадцать-двадцать мастеров и каждый сможет собирать до пяти мушкетов в неделю под конец года. Значит, будет чем вооружить полки... Мы создавали под конец оружие из дерьма и палок. Если у меня будет руда, уголь и люди, я за два создам для вас ядро будущей армии. За четыре – получите тварь, которая сожрет чужой десятитысячный корпус. Конечно, если тупо не бросите солдат подыхать ради победных отчетов, как обычно делают богатенькие ублюдки.

Подумав, Шарле спросил:

- Как он записан в документах?

- Без имени. Номер восемнадцать. Явно постарался кто-то из бывших рогоносцев.

- Тогда пусть закончат оформлять бумаги «тело похоронено из-за смерти по болезни». Господина барона забрать и пока в нашу келью для специальных гостей, под присмотр. Лекаря, элексиры, хорошенько отмыть. Новую одежду и кормить как следует. Через неделю вся суета с посольством уляжется, и я приду в гости с кипой бумаги. Тогда месье Анри разрисует мне в деталях, как он представляет будущую победу. Чтобы я знал, сколько золота нам понадобится... Вы меня слышите, барон? Не торопитесь умирать в третий раз. Нам еще надо выбить зубы у слишком наглого соседа.

Усмехнувшись, одержимый проворчал:

- Мы зальем эти земли кровью, обещаю. Единственное, чему я хорошо научился за прошлые годы, это искусству убивать...