Отбор непокорных

Специально адаптированная версия из цикла «Возвышения Главка» под конкурс рассказов про Тёмного Властелина от Nomad. Хотя надо отметить, что именно благодаря конкурсу и возник цикл, так как рассказ превратился во что-то, далеко превосходящее по размерам приемлемое для участия.

Деревня, зажатая меж каменных хребтов, жила по незыблемым законам предков. С последним лучом солнца на улицы выходили тени усопших — бесплотные фигуры в капюшонах. Они подходили к стенам домов и тихими, укоризненными голосами напоминали живым об их долге, ошибках, отступлении от обычаев. Монотонные, лишённые эмоций упрёки текли медленно и вязко, как смола, проникая в самые мысли.

Молодой и сильный Главк решился на немыслимое — жениться на возлюбленной Ианте вопреки вековому правилу траура. На следующее утро обряд состоялся — под испуганными и осуждающими взглядами односельчан.

Но той же ночью упрёки умерших обрушились уже не только на Главка и Ианту. К каждому жителю деревни явились их собственные предки — корить за молчаливое попустительство, за то, что не удержали, не осудили. Все без исключения выслушали горькие, монотонные обвинения в слабости и безответственности.

С этого дня Главка и его жену возненавидела вся деревня. Целый год укоры призраков донимали каждого. Главк работал как проклятый, пытаясь забыться в труде. Он возмужал, лицо его окаменело, а Ианта медленно угасала от слез и всеобщей ненависти.

Перелом наступил внезапно. Главк вдруг почувствовал не злость, а щекочущее нервы удовольствие. Его неповиновение причиняло боль этим закрепощённым людям. Их ненависть стала признанием его силы.

Он начал нарочно нарушал мелкие правила при всех, наслаждаясь ужасом в глазах соседей. Ночью предки укоряли его с удвоенной силой, но их голоса больше не трогали его.

Власть Главка над деревней стала абсолютной, когда он по собственной воле собрал всех на площади и приказал изменить время молотьбы. А с теми кто ослушается, он разберётся лично. Никто не посмел перечить. Воля живого оказалась сильнее голосов мёртвых.

И тогда ночью явились те, кто оценил эту победу. Когда во дворе прозвучал знакомый голос умершего отца, звавшего Главка, он распахнул дверь и вышел на порог.

— Хватит, — сказал он. — Вы несёте одну и ту же чушь целый год. Пошли вон отсюда, а не то завтра ваши могилы станут отхожим местом всей деревни.

Тени предков замерли.

— Ты не раскаиваешься? — спросил голос отца.

— Нет, — отрезал Главк

— Наконец-то! — вдруг сказал один из «предков». — Целый год я тут изображаю твоего деда-козлотраха! А меня в столице диссертация по некромантии ждёт!

Фигуры сбросили капюшоны. Под ними оказались лица живых — незнакомых мужчин и женщин.

— Поздравляю, деревенщина, — сказал тот, кто был «отцом» Главка. — Ты прошёл. Теперь ты — принц-кандидат, наследник Тёмного Властелина.

Как ему потом рассказали, их деревня была не единственной. Таких были десятки, разбросанных по глухим углам Империи. Это был гигантский отбор тех, кто когда-нибудь составит высшую элиту мира — и, возможно, сядет на трон Тёмного Властелина. Могущественных архимагов, чтобы они меньше занимались интригами, отправляли на «сбор урожая» — изображать придирчивых покойников, выявить тех, кто не ломается под давлением системы. Владыка загадочно называет эту миссию «Поехать на картошку» или «В колхоз».

— Тёмному Властелину нужны не послушные рабы, а те, кто выдержит любое давление, кто не признаёт авторитетов, кто сможет повести толпу — и, если нужно, отправить её на гибель, — на первой же лекции в мрачном Высшем Имперском Университете объяснял Главку и другим счастливчикам седой архимаг. — Вы — будущее Империи. Её высшая элита. Но только те, кто выживет. Не надейтесь на пощаду. И не давайте её сами. Главное правило гласит: нет никаких правил. Есть мучительная смерть — или победа, 

Но отбор наследников не единственная цель. Вторую называют «Прополкой». Почётная работа по подбору наследников Владыки в грязной деревне было испытанием и для магов. Ещё вчера властители жизни и смерти тысяч, вдруг вынуждены изображать пугало перед дикими крестьянами. Кто-то обязательно не выдерживал и начинал писать прошения Владыке, надеясь, что их отзовут во дворец и кошмар закончится. Таких слабаков ссылают на рудники. Воля Тёмного Властелина — закон, и исполнять её — счастье для подданного. 

Обучение будет жестоким. На каждом семестре кто-то сломается, сгинет во вспышке магического взрыва или падёт жертвой интриг сокурсников. Но немногие выжившие станут принцами Круга Престола — новой элитой, стоящей у самого подножия трона. Лучший из них станет кронпринцем, главным наследником и будущим хозяином Империи. Когда он сменит старого Властелина, все принцы Круга будут уничтожены. Чтобы начать всё с чистого листа. У нового Тёмного Господина будут свои наследники.

Но принцы Круга — не покорные овечки. Каждый из них мечтает о троне. Поэтому часто кронпринц вместо власти получает могилу.

В зале пахло страхом, амбициями и предательством. Главк ловил на себе взгляды таких же, как он, принцев-кандидатов. В одних читался вызов, в других — холодный расчёт. Он усмехнулся. Деревня с её укорами теперь казалась тихим, милым местом. Здесь же начинается настоящая охота. И он не будет дичью. Он — охотник. Когда-нибудь Империя станет его. А рядом на трон сядет его жена, его Ианта. И они будут властвовать вместе. Вечно.