Таинство леса

Одинокая карета неторопливо двигалась по проезжей части. Сидящий на козлах кучер был предельно собран и внимателен. Он пристально следил за дорогой, не забывая смотреть по сторонам и поправлять висящий на стременах фонарь. Неудивительно, ведь на пути могут попадаться не только коряги и кочки, но ещё и дикое зверьё, норовящее выскочить под колеса. Или хуже – лихие людишки, подстерегающие заблудившихся путников по тьме ночной, дабы пограбить и безчестно поживиться. К слову, этот тракт считается относительно безопасным – разбойников тут не видели уже невесть сколько лет. Король самолично позаботился об этой проблеме таким образом, что придворная конница ежегодно объезжает близлежащие окрестности и прочесывает местность. В первую очередь потому, что дорога сия ведёт прямиком в столицу, следовательно, безопасность должна быть на высшем уровне. Нехорошая молва короне совершенно не к чему. 

Так что волноваться, наверное, не стоит. Но кучер не расслаблялся. Просто всякий случай. Береженого, как известно, бог бережет. К тому же, места здесь глухие. Вокруг – лишь дремучие леса, а ближайший населенный пункт расположен за много миль отсюда. Кроме того, сейчас глубокая ночь. Не зги не видно. Если что вдруг что случиться, то помочь скорее будет некому. Посему осторожность – наше все. 

В общем кучер искренне надеялся, что поездка пройдет спокойно и гладко. Но видимо не судьба. Кое-какое происшествие все же приключилось. Карету внезапно тряхнуло, вследствие чего она замедлилась, а затем вообще остановилась. Слуга нервно подёргал поводья, но видя, что лошади продолжают стоять, как вкопанные, тихо чертыхаясь, спрыгнул с козел. Он немного посуетился и полез искать неисправность. Спустя несколько минут нашел. 

– Вот же! – хлестко выругался возница.

В этот момент входная дверь транспортного средства открылась, и на улицу выбрался красноволосый молодой человек в дворянском костюме.  

– Что случилось, Брем? – лениво спросил он. – Почему мы встали? 

Названный Бремом поспешил ответить: 

– Колесо сломалось, господин Кейл. Я починю. Но, к сожалению, не слишком скоро. Ремонт займет около часа.  

– Понятно, – задумчиво сказал Кейл, погрузившись в размышления.   

Чуть загодя его вызвал к себе в кабинет граф Дарут. Отец захотел, чтобы Кейл прокатился в загородную резиденцию Уилсманов – давнишних друзей и союзников рода Хенитусе.Для того, чтобы обменяться подписанными экземплярами договора взаимного обмена ресурсами, согласно которому Дарут поставляет Уилсманам гранит и мрамор, а те в свою очередь – дерево и лесозаготовки. Сказано – сделано. Кейл поехал. Резиденция Уилсманов находится на четверть пути в столицу, примерно в одном дне езды от поместья Хенитусе. В принципе близко. Так что Кейл прибыл довольно быстро. С бумагами тоже никаких проблем не возникло. Все прошло без сучка и задоринки. Так как экземпляры контрактов были подготовлены заблаговременно и обоюдно, а посредником от Уилсманов выступал Эрик – старинный друг Кейла, которого тот был по-настоящему рад встретить.  

Пребывая в ожидании починки колеса, Кейл прохаживаться взад-вперед и наворачивал круги около кареты. В определенный момент он отошёл чуть подальше, а впоследствии сам не заметил, как оказался совсем рядом с лесом. Подобрался к чаще почти вплотную, дошел уже до опушки и собирался шагнуть вглубь. Однако сделать этого парню не дали. Из кареты мигом выскочил один из сопровождающих Кейла рыцарей. Переминаясь с ноги на ногу, воин проникновенно взглянул на аристократа и неуверенно спросил: 

– Вы куда, сер? 

Юному дворянину сей рыцарь был неплохо знаком. Среди прочих он выделялся. В первую очередь тем, что являлся личным телохранителем наследника графа. Причем назначен на должность даже не Дарутом, а непосредственно Кейлом. Потому, что показался незаурядной, возможно перспективной и чем-то импонирующей личностью. Забавная ситуация – это тот самый наглец, имевший достаточно смелости, вернее дерзости, чтобы публично и во всеуслышание обсуждать персону Кейла Хенитусе в баре «Сытый Дракон». Это тот самый Реймонд, коего Кейл незамедлительно вызвал на ковер, едва заслышав пафосные, наполненные сплетнями, речи. Кейл тогда привел храбреца в кабинет и, усадив на стул для посетителей, принялся расспрашивать. Или допрашивать с пристрастием. Мол: кто таков, зачем, откуда. Надо сказать, Реймонд не спасовал и в штаны от страха не наложил. Говорил ровно и четко. С толком, с чувством, с расстановкой. Хотя было невооружённым глазом видно, что человек нервничал и банально не знал, чего от Кейла ожидать. В общем, именно умением держать лицо и не трусить, Реймонд немного заинтересовал юношу и даже вызвал толику уважения. Аристократ решил присмотреться к рыцарю получше, поэтому, недолго думая, назначил телохранителем. Дворянин надеялся, что не прогадал. Ведь надёжные люди – крайне ценный ресурс, нужны всегда и везде. 

– Прогуляться, – отстраненно произнес Кейл в ответ на ранее заданный вопрос. – Не безпокойся, я скоро вернусь.  

Реймонд изобразил кивок, вежливо поклонился и удалился обратно к карете. 

– Я буду неподалеку, – отрапортовал воин.  

Кейл с облегчением вздохнул. Должно быть, Реймонд подумал, что юноше надобно отойти в кусты по большой или малой нужде. В противном случае, рыцарь мог поднять бучу и попереться следом. А то и вовсе – попытаться никуда не отпустить. Объясняя сие несомненно благородными мотивами. Типа он, Реймонд – телохранитель, который обязан защищать подопечного и заботиться о безопасности оного. Иначе говоря, этот рыцарь мог упереться рогом, никого не слушать и проигнорировать прямой приказ, если бы посчитал, что Кейлу грозит опасность. Такой уж у вояки характер.  

Впрочем, на сей раз Реймонд, слава богу, спокойно отстал, чему Кейл был несомненно рад. Тем более, что в лес его понесло отнюдь не по нужде, а по совсем другой причине. Аристократа что-то манило и тянуло, как магнитом. Какой-то странный, едва слышимый, но пронизывающий все пространство голос. Тихий и неуловимый, содержащий отчаянный призыв, шепот доносился во мгле:

– Приди! 

 Кейлу отчего-то очень захотелось пойти и самолично услышать, а быть может и увидеть, лицезреть воочию владельца таинственного голоса. Поэтому он, не слишком мудрствуя, ступил в темноту. Кейл не думал о потенциальных угрозах и каверзных ловушках, что вероятно подстерегают на пути. Он просто действовал, вот и все.

Кейл шел, не разбирая дороги, мчался к неизведанному. Он почти бежал, совершенно не обращая внимание на то, что пачкает одежду. Игнорировал многочисленные ссадины и царапины, оставленные на теле донельзя колючими ветками, что дворянин имел неосторожность задеть. И вот наконец молодой человек дошел, прибыл, куда стремился.

Отдышавшись, Кейл оглянулся по сторонам. Он находился на просторной поляне, со всех сторон окружённой густой растительностью – разноцветными деревьями и кустарниками всевозможных цветов и оттенков радуги. Кейл тут не один. За большим дубом притаился некто. О чем свидетельствовали два сапфировых глаза, горящие потусторонним огнем. Два недружелюбно настроенных глаза. 

Кейлу сделалось не по себе. Он инстинктивно отступил на пару шагов назад и пристально уставился на это чудо природы. Юноша разумеется нервничал, однако не боялся. Напротив, аристократ испытывал интерес, ничем не замутненное любопытство и лёгкое волнение. А ещё почему-то уважение, восхищение и чуть ли не благоговение.

– Кто ты? Покажись! – громко крикнул Кейл, прося загадочное существо явить себя.  

Словно по команде послышалось какое-то движение и возня. Затем свист, протяжный вой и звук порыва ветра. Спустя мгновение перед взором Кейла возник черный дракон с ярко-синими очами. Облик рептилии был полупрозрачный, и Кейл предположил, что это должно быть дух, призрак или магическая проекция, то есть голограмма.

– Зачем ты здесь, человек? Смерти ищешь?! – Угрожающе проговорил зверь.  

– Кто ты? – повторил вопрос Кейл, совершенно не страшась.  

– Р-А-О-Н, – по слогам прорычал дракон. 

А потом взмахнул призрачными крыльями и внезапно набросился на опешившего и не ожидавшего такого Кейла. Без всякого предупреждения и подготовки. Дворянин был в шоке. Он почти испугаться, но реальный страх наступить банально не успел. Потому что дракон был невероятно быстр. Все произошло в мгновение ока. За секунду до столкновения Кейл активировал самую продвинутую волшебную броню, из тех, что успел выучить, на эмоциях взмолился всем известным и неизвестным богам, рефлекторно зажмурился и...

На короткий миг его ослепила вспышка чрезвычайно яркого, напоминающего сияние тысячи солнц, света. Перед глазами появились многоцветные пятна, голова дико закружилась и кажется заболела. Сознание начало уплывать в неведомые дали. Кейл подумал, что сейчас свалиться в обморок. Но нет. Вскоре болезненные ощущения прекратились, вернулась ясность мыслей и четкость восприятия. Однако что-то до неузнаваемости изменилось. В самом Кейле. 

Все пять чувств обострились десятикратно. Кейл теперь слышал звук журчащей где-то вдалеке воды, вдыхал аромат вкуснейшего мяса, жарящегося в близлежащем трактире, видел детальные прожилки микроскопического листика, растущего на отдаленном дереве. В голове наличествовала какофония звуков, остаточных образов и визуальных смыслов. Что-то незримое пребывало на периферии подсознания. Кейл обозревал все, сразу и одновременно. 

Несомненно, он знал, что сей лес полон загадок, разгадать которые доступно далеко не каждому. Здесь обитает огромное количество диковинных зверей и причудливых птиц, произрастают редчайшие виды растений и хранятся грандиозные тайны, в которые непосвященному лучше лишний раз не лезть.

А ещё Кейл был наполнен Силой. Именно так, с большой буквы. Древней, могущественной, воистину несокрушимой, но покамест необузданной, мощью. Что способна верой и правдой служить своему обладателю, сметать с пути всяческие преграды, сотворить практически все, что душе угодно и сокрушать любого недруга. Однако, если владелец окажется недостаточно тверд и крепок духом, то Сила может выйдет из-под контроля, свести носителя с ума и даже подчинить своей воле. Тогда – пиши пропало. Ведь мощь сия – проявление и наследие первозданного хаоса. По крайней мере частично. Ибо тот, кому она изначально принадлежала происходит из запредельного рода, напрямую связанного с первостихиями мироздания и космоса.

Кейлу все происходящее казалось странным, но при этом притягательным и донельзя манящим. Он недоумевал, но в то же время наслаждался и как будто упивался невесть пойми чем. Парень неожиданно начал считать себя кем-то неописуемым.

– Я великий и могучий! – с превеликой гордостью думал Кейл.

 Но тотчас оборвал себя и удивлённо воскликнул:   

– Это не мои мысли! 

– Или все-таки мои? – озадаченно нахмурился он.

...

Отрывок из фанфика "Граф" по корейской новелле "Отброс графской семьи". Текст здесь: https://author.today/work/493901