Фрагмент главы "Погоня"

Две недели выдерживаю перерыв перед редактурой романа о Музее волшебств и страдаю. Хочется в этот мир, хочется к этим героям. Фух, уже можно.

Широкая улица с полосками теней от тканых навесов приняла нас. Я схватил Фолу за руку и потянул к стоявшей невдалеке пустынной лошади. Мужчина в длинных светлых одеждах держал в руках ремень, привязанный к носовому кольцу животного. Он говорил с другим, не иначе договариваясь о цене. Увидев нас, мужчины отшатнулись, держащий лошадь натянул ремень, уводя животное в сторону. Одним ударом я разрубил кожаный поводок. Под возмущённый крик мужчин и хорошо различимое бряцанье металла о металл, доносившееся из-за спины, я обхватил Фолу за талию и забросил на спину лошади. Прыжком оказался позади неё и хлопнул животное раскрытой ладонью, заставляя идти. Необученная для скачки лошадь двинулась нехотя.

— Держись за гриву, — шепнул я Фоле.
Выставленным мечом я удерживал торговцев от попытки схватить животное за кольцо, а раскрытым веером не давал приближаться подоспевшим стражам. Поворачиваемый в руке большой веер сверкал в лучах солнца, ослепляя и опасно мелькая острым краем у лиц караульных. Испуганное суетой животное побежало. Недовольно фыркая и кося глазом, оно спасалось от погони.

Я сложил веер и передал подвеску Фоле. Освободившейся рукой обхватил поперёк живота, чтобы не упала. Когда нужно было подсказать лошади направление, я сильнее прижимал колени и наклонял корпус, заставляя наклоняться и Фолу.

Пустынная лошадь быстро вынесла нас к близкому краю города и увозила дальше по знакомому ей пути вглубь песков. Но доносившийся от Кую-Ань бой барабанов предвещал скорую погоню. Выигранное время почти не давало преимущества перед обученными лошадьми с меткими лучниками на спинах. Тем более что теперь, выйдя в привычную стихию, пустынная лошадь шла медленнее, сберегая силы в вязком песке.

— Пригнись к шее. Держись крепко. Не расслабляй ноги.

Предупредив Фолу, я забрал у неё сюйжэнь. Я рассчитывал прикрыться веером, как щитом, но рано или поздно, кто-нибудь из стражников догадается ранить животное. Оглянувшись, увидел цепочку голубых и синих пао, маленькой волной накатывающих на песчаный берег пустыни. Ещё одно резкое движение ногами заставило лошадь бежать.

Расстояние между нами и ними сокращалось быстро. У меня не было уверенности, что магия гадателей уже не действует. И не было времени спешиться и проверить.

— Фола, я сброшу тебя с лошади, — предупредил я. — Достань камни и сделай переход. Если не сработает, беги дальше и пробуй ещё.

— А ты?

— Дам тебе время. Я им интереснее тебя.

— Так не пойдёт!

— Хочешь остаться здесь со мной? — ответом мне послужил хриплый вдох. — Верни юйсян. Оставь их на берегу вместе с договором и сразу уходи. Поняла?

Услышав тихое «да», я вложил ей в руку инфу, заранее сняв защиту с себя.

— Представь, что текучий металл выходит из подвески и растекается по коже. По всей поверхности, — обращение с линтие требует тренировки, я надеялся, Фола сумеет использовать хотя бы часть магии.

«Теневая кожа» спасёт от летящей стрелы, если Фола замешкается или если граница окажется дальше, чем мы предполагали. Обхватив сжимающий подвеску кулак, я постарался помочь, представляя, как линтие растекается по телу Фолы. Это оказалось непросто. Я столько раз прибегал к защите инфу, что не задумывался, окружая себя магией. Своё тело я знал. Но не её.

— Получилось?

— Вроде.

Проверить возможности не было, поэтому, дав последнее наставление, чтобы прицепила подвеску к одежде и не убирала, пока не окажется дома, я замедлил пустынную лошадь. Немного расслабил ноги и положил ладонь на разгорячённую шею животного. Лошадь перешла на шаг. Подхватил Фолу под локоть и потянул, давая её скатиться на песок, после чего развернулся. Я слышал, как Фола ругается, не иначе борясь с завязками мешка. Где-то глубоко внутри я улыбнулся тому, что она так и не поняла — грубость женщине не к лицу. Пустынная лошадь, медленно переступая, приближала меня к сине-голубой волне, несущей смерть.

Что-то светлое, похожее на быструю птицу, промелькнуло сбоку и упало в песок впереди. Пустыня вздыбилась огромной стеной. Испуганная лошадь дёрнулась в сторону и начала заваливаться. Меч я сложил не думая. Разжал пальцы, выпуская гриву и собравшись клубком, повалился на песок вместе с животным.

То, что я увидел, поднявшись, не поддавалось описанию. Высокая стена песка, подёрнутая инеем, отделила нас от города и преследователей. Её широченный, задранный к небу край покато сбегал к ногам. Казалось, я стою на дне огромной чаши.

— Вот же... — Фола не договорила.

Её слова напомнили мне, что медлить нельзя.

— Камни? — спросил я и подхватил носовое кольцо пустынной лошади, чтобы очнувшееся от падения животное не сбежало.

Фола пробежала по переходу, но ничего не случилось.

— Поехали, — позвал я. Пока Фола убирала камни в мешок, я вернулся на спину лошади и подъехал ближе. — Дай мне руку и упрись ногой в бедро — подтяну. Поедешь сзади.

Стена из снега и песка должна была защитить нас от погони. Отряду придётся объезжать её, после искать наши следы. Можно успеть добраться до границы магического щита, если она не слишком далеко. Сидя впереди, я мог легче управляться с пустынной лошадью и держал бы равновесие за двоих.