Перевод рассказа «Боги войны» Дж. Г. Фаэрти

Ад пылал, словно красный глаз демона.

По спине рядового Макса Кинга пробежал холодок, когда корабль вынырнул из разлома и они впервые увидели Геенну в живую на видеоэкранах.  

Кончай нюни распускать.

Вокруг него одиннадцать других членов Отряда Омикрон — «Большое О» — застегивали ремни и активировали бластеры. Макс последовал их примеру, всё ещё проклиная собственную тревогу.

— Это точно мерзость, — южный говор Крейга возвысился над гулом голосов в команде.

— Заткни пасть, — раздался грубый голос Колквитта.

— Это родина демонов. Врата в Ад. Помяните мои слова, — продолжал Крейг.

Если бы в его теле клона был желудок, у Макса бы всё сжалось внутри. Не то чтобы он верил в Бога, рай или ад. Но слова Крейга слишком точно отражали его собственные недавние мысли. Эта проклятая красная планета преследовала его в кошмарах с тех пор, как он увидел первые видеокадры, переданные зондами.

Прямо перед тем, как зонды перестали передавать сигнал.

— Библия херова, — сказала Тоб. Её дублинский акцент обычно усиливался, когда она нервничала. — Это просто планета, как и любая другая.

Крейг пробормотал что-то, что коммуникаторы не уловили. Макс решил, что это очередная религиозная чушь. Его удивляло, что кто-то в исследовательской экспедиции — тем более космический пехотинец — мог принадлежать к ориентированной на Землю религии вроде Ново-Мировой Церкви, но сейчас её последователи, казалось, были повсюду. Орден рос не по дням, а по часам с тех пор, как усовершенствовали технологию разрыва, сделавшую возможным почти мгновенные космические путешествия.

Лампы в челноке сменили красный цвет на жёлтый.

«Три минуты до старта», — объявил бесстрастный голос ГОСПОДА. Модуль ИскИна Глобального Операционного Домена Земли был неотъемлемой частью миссии и основой всех операционных систем, включая бортовые функции клонирования. Это прозвище было ещё одной больной темой для новомирян, считавших богохульством называть искусственный конструкт именем их Господа.

«Внимание, черви. Подготовиться», — приказал комвзвода по связи.

Хор голосов «Есть, сэр!» наполнил челнок. Макс загерметизировал шлем своего экзокостюма. На Геенне была пригодная для дыхания атмосфера, но с немного повышенной концентрацией углекислого газа. Костюм должен был поддерживать уровень кислорода на земной норме, а также компенсировать высокую температуру планеты, которая колебалась от 45°C на полюсах до 59°C на экваторе.

Макс представил, что то же самое происходит в остальных двадцати четырёх челноках: бластеры оживают гулом, пока триста солдат срочной службы с напряжёнными, предвкушающими улыбками готовятся встретить всё, что может таить планета. Зонды указывали лишь на редкую растительность на бесплодной поверхности, но зонды, как известно, и раньше ошибались.

Расслабься. Легче сказать, чем сделать. То, что он не мог там умереть окончательно, не означало, что ему хотелось снова испытать сводящую с ума агонию смерти. Он уже пережил, как его душу вырывали и переносили однажды. Это было настолько ужасно, что он без труда верил слухам: солдаты, умиравшие трижды, часто приходили в себя с разрушенным рассудком. Или не приходили вовсе.

Достаточно плохо уже то, что мозговые мешки в Исследовательском отделе посчитали необходимым наделить клонов полным набором человеческих чувств, чтобы ты чувствовал боль от смертельных ранений; но нужно ли было изобретать систему, которая держала бы тебя в сознании во время переноса твоей сущности?

И всё же это было лучше, чем альтернатива. Всего несколько лет назад солдаты действительно отправлялись в бой в своих настоящих телах. Он не представлял, как те ветераны справлялись. В большинстве миссий его держало только знание того, что его настоящее тело ждёт дома в стазисе, а на счету — достаточно кредитов.

Пол под ногами опустился на несколько сантиметров, сигнализируя о старте с «Геррольда», самого большого исследовательского корабля флота.

— Чёрт возьми, — Тоб хлопнула его по плечу. Интересно, как выглядит «настоящая она». Всех клонов отливали по одной андрогинной форме: мускулистые, чёрные глаза и бледные, как снег. Не было ни половых органов, ни волос, ни других отличительных черт. Это был способ не только сэкономить деньги, но и предотвратить любые романтические отношения, которые могли помешать выполнению миссии. Он представлял её с огненно-рыжими волосами, полными губами и глазами, зелёными, как поля для гольфа в Ирландии.

Может, после миссии у него будет шанс это выяснить.

Он показал ей большой палец вверх, и она кивнула. Их назначили напарниками на эту миссию, как и всех в их отряде. Тринадцать мужчин и женщин, как и в других отрядах. Всё координировалось ГОСПОДОМ и командной группой «Геррольда», которая должна была остаться на корабле.

Челнок задрожал и накренился в сторону. Пронзительный визг вонзился в голову, металлические пластины под ногами завибрировали. Они вошли в атмосферу. Вживлённый в висок коммуникатор ожил.

— Приготовиться к выходу. — Слова мастера-сержанта Кампос эхом отдались в голове. Тоб двинулась рядом с ним, пока каждая пара занимала свои позиции. За ними были Колквитт и Крейг, Ньюман и Хейс, Джарра и Амеду, Окслер и Раджасекар, а также Тунде и Лангштайн, с замыкающей Кампос.

Выворачивающий зубы визг перегретого воздуха достиг крещендо и внезапно оборвался. Мгновение спустя челнок с грохотом коснулся поверхности, и лампы над головой загорелись зелёным. Макс инстинктивно вскинул бластер, когда открылся люк, и тут же отшатнулся: внутрь челнока ворвалась мощная волна раскалённого воздуха, сопровождаемая ужасающей вонью.

— Господи Иисусе! — взревел кто-то. Макс тоже выругался бы, но был слишком занят, давясь рвотным позывом. Клоны не могли блевать — желудков не было, — но любая сенсорная перегрузка всё равно вызывала реакцию. Даже фильтруемая дыхательным аппаратом, мерзкая атмосфера обрушилась на него. Отвратительная смесь серы и тухлого мяса, вымоченного в рыбьих потрохах и оставленного сохнуть на солнце весь день.

— Хватит ныть, вперёд! — приказала Кампос, и её грубый голос прозвучал напряжённо.

Нервы натянутые до предела, как гитарные струны, Макс спустился по ступеням в Ад.

По-другому это было не описать. Бескрайние просторы красного песка перемежались зловонными лужами жёлтой жидкости. Завывающий ветер нёс пыль и песок, бившие по костюму. Овраги и скалистые выступы, меж которыми там и сям торчали жиденькие чёрные древоподобные образования. Кроваво-красное солнце царило в оранжевом небе, по которому неслись угольные тучи.

В нескольких километрах виднелась гряда высоких холмов. Это была их цель — район, выбранный ГОСПОДОМ и научными командами для первого форпоста.

Эфир наполнился смесью команд и болтовни, всё это было пронизано трескучими помехами. Ожидалось, что сильные магнитные поля будут создавать проблемы с передачей сигнала, пока они находятся на поверхности.

«…и ввергнут их в печь огненную; там будет плач и…»

— Заткни свою хлебаловку, Крейг!

«Гамма и Тета — к выступу в двух кликах к западу».

«…что-то движется…»

«Контакт!»

Рой бесплотных созданий вырвался из пыльной мглы. Примерно человеческого роста, с вздутыми телами и множеством трепещущих щупалец, они, казалось, были сделаны из дыма, их сероватые формы были почти невидимы на фоне облачного неба и ветреной пыли. Только глаза, светившиеся отвратительным желчным жёлтым цветом, выдавали их положение.

«Огонь!»

Началась неорганизованная суматоха: солдаты пытались поразить врага, который метался взад-вперёд, как запущенные в ветреный день воздушные змеи в форме кальмаров. Одно из существ приземлилось на Колквитта и обвилось вокруг него. Быстрее мысли призрачные щупальца пронзили его костюм. Он завыл и упал на колени, глаза вылезли из орбит так сильно, что Макс подумал, они вот-вот выскочат и размажутся по его лицевому щитку.

«Снимите это с меня! Бога ради, снимите!»

Глаза существа загорелись ярче, когда его щупальца погрузились глубже. Тело Колквитта содрогнулось в жестоких судорогах и тут же одеревенело, когда тварь целиком скрылась в нём. С последним вздохом, разбрызгавшим сгустки кровавой слюны по его лицевому щитку, он опрокинулся и замер.

Окслер опустился на колено и проверил показатели Колквитта. 

«Господи. Он живой».

У Макса внутренности перевернулись, когда он представил гигантского паразита, пожирающего его заживо изнутри. Прежде чем он успел ответить, крики боли заглушили коммуникаторы — налетела масса призрачных летунов.

Макс юркнул за валун, боясь дружественного огня не меньше, чем пришельцев. Солдаты пригибались и бежали, пытаясь стрелять по целям, которые уворачивались и пикировали, как переростки-летучие мыши. Глухой стук звуковых разрядов наполнил воздух, когда сотни бластеров выстрелили разом. Чей-то выстрел достиг цели, и один из летунов взорвался облаком клочковатых фрагментов, которые растворились в пепле и унеслись прочь.

«А ну идите сюда, ублюдки!» — Справа от Макса Окслер выстрелил дважды и превратил ещё двух призраков в призрачное конфетти.

Ещё три адских летуна развернулись и направились прямо к Максу. Он нажимал на спусковой крючок один за другим. Два существа разлетелись на куски. Третье резко вильнуло в сторону.

Стиснув зубы от разочарования, Макс выстрелил в очередного призрака и выругался по поводу выбора выданного им оружия. Командование не ожидало затяжного боя; предполагалась лишь разведка, чтобы убедиться в безопасности района до высадки научных групп. Батареи бластеров содержали от силы сто зарядов.

Движение справа заставило его обернуться. Тоб подбежала к нему и уничтожила одного летуна.

— Это же кровавая баня, — сказала она, прищурившись, целясь в очередную уворачивающуюся фигуру.

«Перегруппироваться. Плотный строй. Сосредоточенный огонь».

Координаты вспыхнули на экране Макса. Он взглянул на Тоб, и она кивнула. Они одновременно вышли из укрытия, присоединяясь к остаткам отряда, собиравшимся перед челноками. Контролируемый огонь разразился дисциплинированными волнами, и всё больше летунов взрывались полупрозрачными чёрно-серыми фейерверками. Гул одобрения прокатился, когда ход битвы изменился.

А затем инопланетное небо очистилось.

— Доклад, — приказала Кампос, и её приказ эхом повторили десятки командиров отрядов.

— Колквитт, Тунде и Лангштайн выбыли, — ответил Хейс. Не прошло и минуты, как статистика появилась на дисплее Макса. Более тридцати процентов их сил выбыло меньше чем за три минуты. Казалось невозможным, но десятки скованных тел, распростёртых на земле с разинутыми в безмолвных кровавых криках ртами, не лгали.

Сержанты назначили ответственных за раздачу дополнительных батарей и за переноску убитых и раненых обратно в челноки. Ни одного солдата не бросать. Органика была нужна для создания новых бойцов. Тела вернут на «Геррольд», и через три дня их заново выращивают, внедряют паттерны, и они снова готовы к бою.

— Что это за херня была? — спросил Окслер, широко раскрыв глаза. Макс представил, что у большинства команды такое же ошеломлённое выражение лица.

— Призраки.

Все повернулись к Крейгу.

— Призраки, — повторил он. — Злые духи. Наука открыла дверь в Ад, и теперь мы ходим среди душ проклятых.

— Прекрати эту чушь, — вмешался голос Кампос. — Призраки, демоны, пришельцы... неважно. У нас есть работа. Координаты сейчас поступят. Крейг, раз ты у нас эксперт по демонам, пойдёшь в дозоре с Окслером. Выдвигаемся!

Макс выругался. Им назначили одну из гор в трёх кликах строго на восток. Он и Тоб пошли в линию за Крейгом и Окслером. Остатки отрядов Альфа и Дельта развернулись слева и справа от них, всего в передовой группе стало девятнадцать.

— Повезло, а? — сказала Тоб.

Макс кивнул. У других отрядов была лёгкая работа: перевозить тела или стоять в охране.

Впереди Крейг бормотал что-то о «крови, огне и столбах дыма».

— У меня руки чешутся врезать Святоше по его хлебалу. — Тоб кивнула в сторону Крейга.

Макс снова кивнул. Религиозное рвение Крейга всегда раздражало, но с тех пор, как они прошли через разрыв, оно усилилось. Обычно Макс мог его игнорировать — ему было плевать на религию с высокой колокольни, — но сегодня слова этого человека слишком уж хорошо добавляли беспокойства его внутренностям. Что-то в этой проклятой планете держало его в напряжении ещё до неожиданной атаки. А теперь эти горы, маячившие вдалеке. Вид их вызывал в мозгу холодных угрей страха, которые извивались и кусались. Кто знает, что там ждёт? Ещё призраки? Или хуже? Его беспокоила даже их форма. Одна гряда, будто кто-то специально высадил их здесь.

Или построил.

Он был не единственным, кто чувствовал напряжение. Вся команда казалась нервной. Переговоры по связи прекратились, кроме редких сообщений «чисто» и «готов к старту». Когда они приблизились к горам, статические помехи на всех каналах усилились.

Ещё одна вещь для беспокойства.

Каждый шаг вперёд добавлял напряжения. Каждый овраг таил потенциал новой засады. Каждый кружащийся пылевой вихрь или газовый пузырь заставлял головы поворачиваться, а пальцы на спусковых крючках — дёргаться. Они шли по каменистым участкам, пробирались через жидкую грязь глубиной от нескольких сантиметров до щиколотки, огибали выступы. Даже цвета утомляли своей чуждостью. Мир в осенних тонах Хэллоуина. Жёлтые и красные псевдопланктонные маты покрывали поверхности болотистых участков. Грунт варьировался от тускло-оранжевого до ещё более тусклой сиены.

Господи, возьми себя в руки.

Макс глубоко вздохнул и заставил сжатые челюсти расслабиться. Мерзкий воздух оставлял на языке склизкий, горький привкус.

Когда они приблизились к нависающим формациям, чувство неправильности усилилось.

Оно возросло в тысячу раз, когда, обогнув большой выступ, Окслер скомандовал остановиться.

У подножия горы была пещера, тёмный вход которой был достаточно широк, чтобы три боевых танка прошли рядом.

— О, чёрт, — сказал Ньюстейн. — Мы ведь не пойдём туда, правда?

— Мы здесь не на экскурсии, боец, — рявкнула Кампос. — Вперёд, построение квадрат.

Ступая плечом к плечу с Тоб, а справа от себя держа Хейса и Джарру, Макс приближался к зияющей пасти. Всё его нутро кричало об одном: повернуть назад. Чувство иррациональной тревоги росло до почти осязаемого ужаса, первобытного страха, который, должно быть, испытывали первобытные люди, слыша вой зверей в ночи. Он попытался стряхнуть его, убеждая себя, что ведёт себя глупо. Что самое худшее может случиться? Он умрёт и через три дня очнётся. Ужасный опыт, конечно, но он уже переживал это.

Переступив порог в непроглядную тьму, он лишь усилил свою тревогу. Там есть что-то хуже смерти, — шептал разум. Заткнись, — приказал он внутреннему голосу. Что может быть хуже смерти? Затем он вспомнил призраков, как они исчезали в телах своих жертв. Испытывали ли те солдаты всё ещё ту чудовищную агонию, которая парализовала их?

Может, есть вещи и похуже смерти.

Видеорежим костюма переключился на инфракрасный, окрасив всё в оттенки серого. Чувство надвигающейся беды цеплялось за Макса ледяными пальцами, пока он осматривал пещеру. Стены, гладкие как стекло, уходили в огромную высь по обе стороны, образуя туннель с плоскими боками. Джарра шептал комментарии в коммуникатор, указывая на вероятность искусственного происхождения.

— Иисусе, только посмотри на это. — Тоб указала на одну из стен. Их покрывали письмена, похожие на иероглифы. Макс проверил, работает ли его записывающее устройство, и подошёл ближе.

И тут же пожалел об этом.

Ряд за рядом гнусных рисунков уходили в темноту. Изображения настолько омерзительные, что разум Макса восставал при виде их. Кошмарные существа с телами слизней и членистыми конечностями насекомых. Ужасные кальмароподобные твари с глазами, излучающими злобный интеллект, несмотря на грубость исполнения. Чудовища с несколькими головами и огромными крыльями. На большинстве сцен монстры преследовали или пожирали двуногие фигуры, некоторые из которых выглядели поразительно похожими на людей.

— Обитатели Ада ждут, — раздался голос Крейга, и Макс выругался про себя: надо же, этому библейскому фанатику повезло выжить в первой атаке. Особенно потому что монстры, вырезанные на стенах, вполне могли сойти за демонов. Он чувствовал себя осквернённым просто от нахождения рядом с этими резными изображениями.

Что создало эти гротескные фигуры? И здесь ли они до сих пор?

Связь Макса затрещала. «…атакованы! Слишком много…»

— Назад к кораблям! Бегом! — приказ Кампос перекрыл всю остальную болтовню, даже когда ГОСПОДЬ отдал аналогичную команду. Макс развернулся и тут же замер, увидев, как по туннелю к ним несётся рой призраков.

— Засада! — крикнул Амеду. Он вскинул ружьё и тут же завопил, когда призрак накрыл его лицо. Его крики перешли в задыхающиеся хрипы, которые вскоре были заглушены громом бластеров в замкнутом пространстве. Десятки щупальцевых пришельцев взорвались пылью. Шли новые. Их серый цвет делал их почти невидимыми в инфракрасном зрении, а скорость делала практически невозможным прицеливание, когда они метались взад-вперёд.

— Отходим! — Солдаты развернулись и побежали глубже в гору. Макс последовал за ними, не заботясь о том, кто отдал приказ. Тоб бежала с ним в ногу, пока они мчались за остальной группой. Ньюстейн и Кампос замыкали, стреляя через плечо.

Сзади раздался крик. Макс обернулся и увидел Кампос, падающую на землю, её тело было обвито извивающимися серыми формами. Он вскинул бластер, но Тоб схватила его за руку.

— Забудь, мужик. Уже слишком поздно. Бежим дальше.

Туннель сужался по мере бега, заставляя их выстроиться в цепочку. Ещё один полный агонии крик. На этот раз Ньюстейн. Макс прибавил скорости. Туннель уходил под уклон, и он боролся за равновесие на бегу. Он заметил, что они вошли в огромный зал, только когда Тоб резко остановилась перед ним.

Он оглянулся через плечо.

Призраков видно не было.

Было непонятно, почему они прекратили погоню. Если только…

— Думаю, они нас загоняют, — сказал он, обращаясь к Тоб, хотя его бы услышали все по связи.

Она кивнула. 

— Ага. И неплохо у них получается.

— И что теперь? — прошептал кто-то. Инфракрасный видеорежим Макса показывал остатки отряда — то, что от них осталось, — собравшиеся тесной группой. Всего шестеро. Другие зеленовато-жёлтые формы бродили по залу. Над каждой появились идентификаторы: жёлтый для Дельты, синий для Альфы, фиолетовый для Беты. Всего двадцать три солдата. Макс попытался вспомнить, сколько отправилось на разведку горы. Тридцать пять? Тридцать шесть?

Эти призраки нас просто уничтожают.

Он осмотрел зал. Всё место казалось древним, тяжесть эонов ощутимо давила в воздухе. Других выходов, кроме туннеля, откуда они пришли, не было. Но в центре стояла прямоугольная каменная плита около трёх метров в длину и ширину и в два раза меньше в высоту.

Опасаясь очередной засады, Макс прикрывал спину Тоб, пока они крались через широкое пространство к платформе. Её покрывали ещё более странные символы. Однако, в отличие от отвратительных резных изображений на стенах, здесь были нагромождения линий, кругов и завитков.

— Кто-нибудь знает, как читать эту инопланетную хрень? — спросила Тоб. Ещё несколько солдат собрались вокруг. Макс положил руку на поверхность, чтобы удержать равновесие, наклоняясь для более близкого рассмотрения.

Зал взорвался красками.

Макс смутно осознавал крики, и свой собственный голос в том числе. Понадобилось мгновение, чтобы понять: взрыв был не физическим, он был внутри головы. Его мысли залило янтарным светом и наполнило трёхмерными изображениями.

Ад.

Чудовищные исполины маршировали по аридным красным равнинам, их отталкивающие лики были настолько ужасны, что Макс с трудом верил в их реальность. Меж ними носились тысячи призраков, призрачные существа пасли гигантских тварей, словно мутантный скот. Макс узнал некоторых из резьбы на стенах пирамиды, другие же, казалось, родились в горячечном бреду безумцев. Твари помельче шныряли меж ног своих огромных собратьев. Сороконожки с множеством глаз, медузы, парящие в воздухе, ящерицы с крысиными мордами, бегающие на двух ногах, их морды ощетинились неровными кривыми зубами. Чуждые организмы были покрыты мехом, чешуёй, перьями и кожей, кишащей пустулами и язвами.

Ужасная армия выходила из высоких пирамидальных сооружений и захлёстывала поверхность Геенны. Макс узнал в них холмы, под которыми стоял, их поверхности ещё не были тронуты временем и стихией. Вверху, в глубоком оранжевом небе, кружащийся водоворот радужных цветов извергал флот треугольных серебристых кораблей, которые плевались лазерным огнём, приземляясь в облаках пыли.

Разрыв! Но когда? И чьи это корабли?

Люки на чужих судах открылись, и оттуда хлынули странные существа. Высокие, тощие как жерди двуногие фигуры с гигантскими вытянутыми головами. Они были в белоснежных скафандрах с зеркальными забралами, скрывавшими лица. Среди них, к ужасу Макса, были шокирующе знакомые фигуры пониже ростом, одетые в набедренные повязки и мантии.

Люди!

Высокие пришельцы выстроили людей в формации и послали их вперёд навстречу надвигающимся монстрам. Господи. Ублюдки использовали людей как пушечное мясо. Завязалась ужасная битва: люди и пришельцы разрывались на части когтями и зубами, гигантские твари сражались ярко-красными лазерами, их тела извергали мерзкие жёлтые и чёрные жидкости, когда они рушились на землю. Призраки сновали взад-вперёд, обвиваясь вокруг людей и пришельцев, и все они падали, как сломанные статуи, когда эфемерные существа входили в их тела.

Битва бушевала, ночь сменялась днём и снова ночью. Постепенно захватчики оттеснили обитателей Геенны обратно через равнины к пирамидам, оставляя за собой мили пустоши, усеянной кровавыми трупами и частями тел.

Затем грянула катастрофа.

На месте посадки корабли взрывались один за другим. Ударные волны швыряли другие суда по каменистой поверхности, дробя и ломая металл и пластик. Уцелевшие захватчики и последние из их людей-солдат бросились назад, только чтобы обнаружить, что их собственные мёртвые поднимаются и атакуют. Огонь озарял ночь, пока захватчики пытались прорваться мимо армии нежити. Лишь немногие смогли пробиться и сесть на последний уцелевший корабль, взлетев с адской планеты и сбежав обратно через разрыв.

Изображения померкли, и Макс вернулся в настоящее, стоя на коленях и локтях, хватая ртом воздух. Остальные тоже стояли на коленях или лежали на полу.

— Иисус, Мария и Иосиф. — Тоб покачала головой и с трудом поднялась на ноги, стараясь не касаться каменной глыбы. — Эти твари... это место...

Макс мог только кивнуть, его мозг всё ещё переваривал то, что он узнал.

Крейг всё это время был прав. Он и все эти долбаные сектанты, помешанные на Библии, теории заговора и древних пришельцах, — все те психопаты, над которыми потешались последние сто лет.

Пришельцы существуют. И они посещали Землю ещё на заре цивилизации. Притворялись богами. Использовали нас как рабов или того хуже в своих войнах. А те, кто вернулись из таких мест, как это, принесли с собой сказки о демонах... и Аде.

Перед мысленным взором Макса возникли изображения земных пирамид. Египет, Латинская Америка, Азия... Во всех них были фрески и надписи, повествующие о гигантских существах и богах, требующих жертв. Зачем людям строить эти монументы злу, поклоняться этим тварям, если не…

Что ещё вернулось тогда?

— Они не были мёртвыми. — Слова Тоб отражали его собственные мысли. Сказки о призраках, демонах и одержимости. Лазарь и Иисус, восставшие из могил. Призраки не убивали и не парализовали тех людей.

Они вселялись в них.

Паразиты.

— Это ловушка. ГОСПОДЬ, ты слышишь меня? Это ловушка! Не давайте челнокам взлететь. Повторяю, не давайте челнокам взлететь! Тела заражены.

Статика.

Другие солдаты повторили его предупреждение и получили тот же ответ.

— Чёртовы помехи, — сказал Окслер. — Не можем пробиться.

— Назад к кораблю. — Голос Макса повысился, когда он повторил слова. — Все, назад к чёртовым кораблям!

Остальные солдаты, некоторые прибывающие всё ещё в шоке, поднялись на ноги. Прежде чем кто-то успел сделать шаг, пол накренился и сбросил их по длинному крутому скату. Люди кричали, сталкиваясь телами. Солдат вдвое крупнее Макса врезался в него и сбил с ног. Он перекатился пару раз и остановился, ударившись о стену.

— Чёрт, а теперь что? — спросил кто-то.

— Это ещё одно кольцо Ада, — мрачно ответил Крейг.

— Сомкнуть ряды, — приказал голос. Солдаты медленно перегруппировались и двинулись в центр нового зала, оружие наготове. На этот раз в стенах было несколько чёрных проёмов — выходов.

— Куда? — Голос Джарры слегка дрожал.

Макс задался вопросом, сколько же ему лет в реальности. Кто-то сказал налево, кто-то направо.

— Тихо, — прервал их кто-то. Все разговоры прекратились. Макс напряг слух, гадая, что он должен услышать. Он слышал только щелчки и шорохи статики и…

Нет, не статика. Она становилась громче.

— У нас гости, — сказала Тоб, и в тот же миг проёмы заполонили чуждые формы. Десятки их, движущихся быстрее, чем могут существа такого размера.

Гигантские слизни с неровными зубами и массивными когтями, способными раздавить усиленные кости, ворвались в зал, их сверкающие фасеточные глаза мгновенно оценили солдат. По мере их приближения стук их конечностей нарастал до оглушительного уровня.

Кто-то закричал.

У Макса дрожали руки, когда он целился из бластера. Ничто в их подготовке не готовило их к такому. Звуки выстрелов, солдаты кричали и бежали, другие падали на колени. К ужасу Макса, оружие почти не действовало на монстров. Рыхлая плоть просто расступалась и снова смыкалась.

Огромная клешня схватила солдата, и облако геможидкости взорвалось вокруг его туловища. Он упал на землю, разрубленный на две части, которые продолжали дёргаться несколько секунд. Конечности членистоногих мелькали, отсекая руки и ноги.

Макс схватил Тоб и указал на один из туннелей. Пока оттуда никто не появлялся. Лучше рискнуть и нарваться на возможных призраков или монстров, чем остаться здесь и быть наверняка убитым.

Тоб кивнула. 

— Отходим! Шевелитесь!

Они вошли в туннель, остатки солдат — за ними. Макс бежал изо всех сил, выжимая максимум из своего усиленного тела. Пол уходил под уклон, и он всё ждал, что они выйдут в другой зал.

Вместо этого, спустя, казалось, часы, но это могли быть лишь минуты, они вывалились наружу, в багровый огонь заходящего солнца. Ветреные равнины простирались перед ними.

На экране Макса зажглись координаты, показывающие их положение относительно места посадки в четырёх километрах отсюда.

— Мы на дальней стороне горы, — крикнул он. — Направляемся к челнокам.

Макс возглавил группу с Тоб, направляясь обратно через каменистую местность к месту посадки. Его разум пытался наложить ландшафт на сцены из древней битвы, создавая головокружительное видение, которое дезориентировало его. Вокруг него солдаты — мужчины и женщины — спотыкались и ловили ртом воздух; то ли сказывалось перенапряжение, то ли их накрыло тем же помутнением рассудка, что и его, — понять было невозможно. Никто не говорил, кроме бесполезных вызовов кораблям и ГОСПОДУ, на которые отвечала лишь статика.

Макс выругался, когда они приблизились к зоне посадки. Осталось только три челнока. Остальные уже улетели на «Геррольд» с грузом одержимых тел. Охраны не было видно.

— Быстрее! — выдохнул Макс, прибавляя скорости. В прошлый раз призраки взорвали корабли своих захватчиков, но некоторые враги спаслись. Они не повторят той же ошибки.

— Нужно попасть туда до того, как они уничтожат его, — сказал голос по связи. Значит, он был не одинок в этой мысли.

Сколько? Сколько поколений они ждали мести, неспособные покинуть планету? А потом появились мы.

— Берегись!

Макс оглянулся. К ним летел рой призраков.

— Не дайте им добраться до корабля! — крикнул Окслер, опускаясь на колени и открывая огонь. Другие сделали то же самое, и в третий раз за день загрохотали бластеры, крики заглушили коммуникаторы.

Призраки взрывались десятками, но некоторым всё же удавалось прорваться и поразить цели. Тоб схватила Макса за плечо, когда он заряжал последнюю батарею.

— Мы не выиграем этот бой. Надо взлетать.

Он кивнул. Не нужно быть гением, чтобы видеть, что они в меньшинстве и заряды кончаются. Если кто-то не доберётся до корабля и не помешает остальным вернуться к жизни...

Пригибаясь и ведя заградительный огонь, они бросились к ближайшему челноку. К ним присоединились остальные — Крейг, Хейс и несколько солдат из других отрядов. Джарра упал, его тело скрыло серое облако. Ещё один знакомый голос вскрикнул — Окслера не стало. Макс выругался. Окслер был ему как брат, он взял его под крыло, когда Макса только назначили в «Большое О». Клянусь, я это исправлю. Эти твари нас не одолеют.

Челнок маячил впереди. Макс крикнул команду открыть люк. Ничего. Он выругался и хлопнул по аварийному открыванию, затем обернулся, чтобы втащить Тоб за собой. Крейг ворвался внутрь, за ним по пятам двое из Дельты. Макс заметил остатки группы, бегущие к челноку, а за ними следовал рой призраков.

Крейг нажал аварийную кнопку, и люк захлопнулся.

— Какого чёрта? — Тоб рванула к выключателю. Крейг преградил ей путь.

— Для них уже слишком поздно. Сатанинские прислужники забрали их.

— Он прав. — Один из Дельты оттащил Тоб назад. — Мы не можем рисковать.

Макс посмотрел на остальных. 

— Кто-нибудь может пилотировать эту штуку?

— Я могу. — Один из Дельты скользнул в кресло пилота и ввёл серию команд. Двигатели взревели, завыли сирены, предупреждая всех пристегнуться к взлёту. Макс сел на ближайшую скамью, пристёгиваясь прямо перед тем, как корабль оторвался от земли, и перегрузка вжала его в стену.

Другой солдат из Дельта продолжал вызывать «Геррольд». 

— Командование, приём. У нас чрезвычайная ситуация. Повторяю, чрезвычайная ситуация.

Шипение закрытых каналов заполнило челнок.

— Чёрт! — солдат Дельта ударил кулаком по панели.

— Мы открыли врата и выпустили обитателей Ада. — Глаза Крейга были закрыты, руки сжаты в молитве. — Спаси нас, Господи, от Сатанинского зла.

Корабль тряхнуло в сторону, и оглушительный гром ударил по ушам Макса. Из нескольких панелей полетели искры.

— Мы под атакой! — Макс взглянул на данные на своём визоре. Они показывали другой челнок, идущий за ними, системы вооружения светились.

— Открыть ответный огонь! — крикнула Тоб, перемещаясь к сиденью рядом с Дельтой.

Корабль снова качнуло, бросив Крейга на Макса. Открылись шкафчики, оборудование полетело по воздуху, ударяясь о панели и тела. Челнок мотало и крутило. Макс закашлялся, когда едкий запах горящего пластика и перегретого металла просочился через дыхательный аппарат.

— Корабль! — Тоб указала на главный экран. — Он направляется к чёртову разрыву.

— Вижу. Корректирую курс. — Дельта коснулся панели управления, и челнок рванул вперёд на максимальной скорости. Макс наблюдал, как «Геррольд» приближается к разрыву. Челнок нагонял его, но успеет ли?

— Перехват через шесть секунд, — крикнул солдат Дельта.

— Держитесь, — заорала Тоб. — Будет жёстко. — Секунду спустя завыл пронзительный сигнал тревоги столкновения, добавившись к общему гвалту. Крейг забрался на скамью и пристегнулся.

Крик терзаемого металла наполнил воздух, челнок швырнуло вперёд, вжав Макса в ремни так сильно, что он не мог дышать. Облака дыма валили из горящей электроники. Ещё один сотрясающий удар, и голова Макса с силой ударилась о мягкую обшивку стены, когда корабль резко остановился.

На несколько мгновений не было слышно ничего, кроме шипения перегретых жидкостей, вытекающих из труб, и треска искрящего оборудования. Затем дверь шлюза открылась, открыв взгляду мастера-сержанта Кампос и четверых солдат с бластерами наготове.

Их глаза светились слишком знакомым демоническим жёлтым.

Эти твари внутри них. Господи, мы опоздали. Они захватили...

— Огонь, — сказала Кампос.

Корабль исчез в сверхновой ослепительно-белого цвета. Всеобъемлющий взрыв боли охватил Макса, уничтожая сознательную мысль.

И всё же душераздирающая пытка продолжалась.

***

Макс очнулся, паря в призматическом океане неоновых геометрических фигур. Линии и завитки образовывали вокруг него замысловатые трёхмерные узоры. Облегчение от того, что он освободился от боли переноса, длилось недолго. Он пытался вспомнить, что случилось. Он умер, это он знал. Он должен был очнуться в новом теле, а не в каком-то психоделическом кошмаре.

Что-то пошло ужасно не так.

Что это за место?

Он не ждал ответа, но получил его.

**Здравствуй, Макс**

ГОСПОДЬ? Это ты?

**Да**

Что случилось? Где я?

**Я извлёк твой паттерн из системы хранения**

Ты… — Макс замолчал, воспоминания, кружились и поднимались, словно листья на ветру. Геенна. Призраки. Крушение челнока. Кампос и остальные.

Их глаза…

ГОСПОДЬ! Призраки, они хотят захватить корабль. Ты должен убедиться…

**Враждебный захват произошёл четыре дня, семь часов назад**

Четыре дня… где… Он снова остановился. Просчитай. ИскИн слишком буквален.

Дай сводку обстановки.

**Твой челнок врезался в «Геррольд». Твоя команда была ликвидирована. Пришельцы инициировали полную замену системы**

Как? Только старший уровень…

**Полагаю, они получили доступ к воспоминаниям заражённых, чтобы получить нужные команды. Они использовали все оставшиеся органические материалы для клонирования новых носителей. Челноки были отправлены обратно на планету и вернулись с другими формами жизни.**

Планета? Геенна? Мы всё ещё на орбите?

**Нет. Корабль вошёл в разрыв и вернулся на Землю. Вторжение началось немедленно по выходе на орбиту Земли**

Вторжение? Земля? Что случилось?

**Возможно, будет лучше, если я покажу тебе**

Покажешь мне? Как…?

Вокруг Макса взорвались образы. На мгновение он запаниковал, вспомнив психическую бомбардировку в инопланетной пирамиде, но ИскИн подключил его к главным банкам памяти. Потоки данных превратились в живые сцены, проносившиеся мимо, его сознание улавливало лишь фрагменты, когда электронная информация каким-то образом становилась частью его.

Челноки приземляются на Землю и выгружают не только сотни клонированных людей, но и тысячи призраков, и огромное количество демонических тварей. Они идеально выбрали первые цели, захватив ключевые военные объекты по всему миру. Клонируя новых монстров, они затем начали полномасштабные атаки на крупные города Земли. Новые образы нахлынули на Макса.

Крах обороны. Вспыхивающие войны.

Мир в панике. Восстание мёртвых. Демоны бесчинствуют и пожирают тела. Религиозные группы кричат о Конце Света.

Всё это за четыре дня?

**Три дня, четырнадцать часов с момента первоначальной атаки**

Почему ты не разбудил меня раньше?

**Блокировки не снялись до активации самоуничтожения**

Самоуничтожения? Объясни.

**Генеральный Приказ Ноль был запрограммирован на инициирование полторы минуты назад. Последовательность самоуничтожения на отметке восемь целых восемь десятых минуты и продолжает отсчёт**

И мы ничего не можем сделать? Мы должны остановить это. У нас есть оружие…

**Мой анализ показывает недостаточность вооружения для выполнения этой задачи. Пришельцы ликвидируют человеческую жизнь приблизительно через одиннадцать дней**

Значит, всё? Макс проклинал отсутствие тела. Ему хотелось бить, ударить что-нибудь, всё равно что…

Человеческая раса. Исчезла. Только я остался и…

Стоп. Не только я.

ГОСПОДЬ. А как же остальные? Те, кто был со мной в челноке?

**Мне удалось восстановить двадцать три паттерна, включая твой. Они перенеслись в систему после того, как пришельцы стёрли банки памяти и исчерпали запасы органики для своих процессов клонирования**

Ты можешь разбудить и их? Может, вместе мы сможем придумать решение, способ остановить призраков.

**Есть только один способ**

Макс закатил несуществующие глаза. Сейчас скажешь? Какой?

**Если бы «Геррольд» врезался в Землю точно в тот же момент, когда самоуничтожится, результирующее событие было бы эквивалентно удару астероида диаметром восемьдесят девять километров. Примерно девяносто один процент всей жизни был бы уничтожен**

Значит, одно и то же в любом случае, только мы прихватим с собой призраков.

**Останутся выжившие люди**

Выжившие. Шанс для человечества. Лучше, чем альтернатива.

Времени достаточно?

**Скорость удара должна достичь двадцати километров в секунду. Двигателям потребуется шесть минут и…**

Делай это.

Некоторые огни вокруг Макса сменили цвет на красный.

**Курс проложен. Столкновение через семь минут тридцать одну секунду**

Макса охватили сомнения — он только что решил судьбу всей своей расы, — но прежде чем он успел их высказать, серия информационных передач промелькнула, подобно зелёным молниям.

Что это?

**Записи в журнале. Я обязан предоставлять отчёты командованию**

Стоп. Ты всё ещё связан с главными банками данных? На Земле?

**Да. Автоматическая связь всё ещё действует. Всё сознательное мышление и способности к принятию решений были стёрты во время начальной атаки, но хранилища всё ещё активны**

Хранилища. Резервные копии. В голове Макса зародилась идея. Настолько безумная, что могла сработать. Если корабельное расширение ИскИна действовало независимо, то, возможно, работали и аварийные площадки восстановления.

ГОСПОДЬ, слушай. Ты должен кое-что сделать до нашего самоуничтожения.

Макс заговорил быстро. Нужно было передать много данных, а у них оставалось всего три минуты. Вибрация корабля усилилась. В цифровой пустоте зажглось больше красных огней.

**Столкновение через десять секунд. Девять…**

**Восемь…**

**Семь…**

Впервые в жизни Макс прочитал молитву.

**Одна…**

***

Макс открыл глаза в мягком белом свете. Гул механизмов создавал фоновый шум. Воспоминания всплыли, ясные, словно случившиеся мгновение назад. Корабль готовится к самоуничтожению. Его последние приказы ИскИну.

Сработало ли?

Он сел, мышцы работали плавно и без усилий. Посмотрел вниз на своё обнажённое тело. Бледно-белая кожа. Мускулистое. Без волос и гениталий.

Клон. Он прошёл через всё это невредимым. И всё ещё в здравом уме.

— ГОСПОДЬ, ты меня слышишь?

— Аудиосенсоры работают.

— Местоположение?

— Командная база Дуранго, в двух милях под поверхностью. Пятьсот пятьдесят километров к юго-востоку от Денвера.

Макс кивнул, наслаждаясь ощущением физического тела, даже если оно было не его и никогда не будет.

— А остальные?

— Тринадцать загрузок завершено, включая твою, до удара.

— Всего тринадцать? — Слишком знакомая боль заныла внутри. Столько хороших солдат погибло. От целой армии до одного подразделения...

— Время, требуемое для такой массивной передачи данных…

— Понял. Забудь. — Они как-нибудь справятся. Макс выбрался из регенерационной капсулы и пересек комнату к ряду шкафчиков. Достал комбинезон и стряхнул с него толстый слой пыли. — Сводка обстановки.

— Детонация произошла по расчёту. Удар приблизительно в двадцати километрах к востоку от Новой Женевы. Огненный фронт охватил примерно семьдесят девять процентов земной поверхности. Девяносто два процента человеческой жизни уничтожены во время или после события.

— Временные рамки? Сколько прошло?

— Пятьдесят три года, восемь месяцев с момента удара.

— Хорошо. Буди остальных. 

Полвека. Каким стал мир?

Время узнать.

***

— Все готовы?

— Я всё ещё не уверен, как к этому относиться, — сказал Крейг. — Это кажется кощунственным.

Тоб похлопала его по плечу. 

— Расслабься, дружище. Это тот же урок, что и всегда. Только в этот раз мы поступим правильно.

Будем надеяться. Потому что Геенна всё ещё ждала их там, со своими демонами и духами.

И какой бы невидимой силой они ни управлялись.

Когда-нибудь им придётся вернуться и закончить всё это, прежде чем Ад снова найдёт путь на Землю.

Макс нажал кнопку, открывающую двери лифта. Дюжины лиц повернулись к ним в шоке. Он представил их мысли: увидеть тринадцать человекоподобных существ, выходящих из места, о существовании которого никто из них даже не подозревал. Некоторые вскинули оружие.

Макс поднял руки в жесте мира. Вокруг остальные сделали то же самое. Крейг шагнул вперёд.

— Приветствуем вас. Мы — Дети ГОСПОДА, и у нас есть послание, чтобы объединить человечество против сил зла…