Последний вздох Императора, или Проклятая Грязевая Кочка

   Великий Император Зорг Непобедимый, Владыка Тысячи Солнц и Почетный Экстерминатор Туманности Андромеды, умирал крайне непедагогично. Вместо того чтобы пасть в героической битве, пронзенным фотонным копьем, он лежал в своей огромной левитирующей кровати, обложенный подушками из пуха редчайших межзвездных лебедей.

— Ну как? — прохрипел Зорг, вцепившись костлявой рукой в расшитый золотом воротник своего Главного Визиря. — Мы их… дожали?

   Визирь нервно поправил монокль. Ему очень хотелось соврать, но имперский детектор лжи, встроенный в стены спальни, в случае обмана немедленно превратил бы его в облачко атомов.

— Понимаете, Ваше Темнейшество… — Визирь замялся. — Планета Грязь все еще держится. — Как?! — Зорг попытался вскочить, но спина предательски хрустнула. — У меня флот из десяти миллионов дредноутов! У меня Звезда Смерти, Звезда Налогов и даже Звезда Плохого Настроения! Я захватил три галактики за обедом! Почему эта… эта кочка еще не в составе Империи?

   Визирь вздохнул и открыл голографический отчет.

— Тут системная ошибка, Сир. Понимаете, население Грязи состоит исключительно из разумных ленивцев. Когда наш авангард высадился и объявил о начале тотальной аннигиляции, они… они просто не пришли на встречу. — То есть? — Ну, наш Генерал Разрушения назначил время капитуляции на полдень. Ленивцы ответили, что в полдень у них тихий час. Генерал разозлился и приказал сжечь их столицу. — Ну и? — в глазах Зорга забрезжила надежда. — Оказалось, что у них нет столицы. У них вообще нет городов. Они живут в кустах. Наши орбитальные сканеры сходят с ума: они не могут найти «стратегические объекты», потому что самым сложным техническим устройством на планете является палка-копалка, которую они используют, чтобы чесать спину.

   Зорг застонал. Его великое наследие трещало по швам из-за кучки существ, которые даже не поняли, что их порабощают.

— Я послал туда «Пожирателя Миров»! — вспомнил Император.

— Да, Сир. Но экипаж «Пожирателя» столкнулся с непредвиденным. Атмосфера планеты выделяет особый газ, вызывающий… э-э… приступы беспричинного дружелюбия. Через два дня наши элитные штурмовики начали вязать ленивцам свитеры. А капитан флагмана вообще уволился и теперь открыл там школу медитации.

   Зорг почувствовал, что финал близок. Холод подступал к ногам.

— Послушай, — прошептал он. — Я не могу умереть, пока на карте Галактики есть это серое пятно. Это портит симметрию! Передай им… передай им мой последний ультиматум. Скажи, что я подарю им вечность в огне, если они не признают меня своим Богом в ближайшие пять минут!

   Визирь быстро набрал сообщение и отправил его на планету. Через три минуты пришел ответ. На огромном экране в спальне появилось изображение сонного ленивца. Он медленно, очень медленно моргнул, почесал нос и сказал:

— Бог — это концепция, чувак. Ты лучше расслабься. Хочешь, мы назовем в твою честь новый вид съедобного мха? Он такой же сморщенный и сердитый.

   Зорг Непобедимый издал звук, похожий на свист сдувающегося шарика. Его лицо побагровело, потом посинело, и наконец он затих.

   Визирь подождал минуту, проверил пульс и торжественно объявил:

— Император мертв.

   В спальню тут же заглянул придворный летописец.

— Как записать причину смерти для истории? «Пал в неравном бою с древним злом»? Или «Сгорел в пламени собственного величия»?

   Визирь посмотрел на экран, где ленивец на Грязи пытался перевернуться на другой бок и случайно упал с ветки, после чего решил, что так даже удобнее.

— Пиши правду, — вздохнул Визирь. — Умер от когнитивного диссонанса при столкновении с абсолютным пофигизмом.

   И, помолчав, добавил: — И заказывай билеты на Грязь. Я тоже хочу научиться так игнорировать дедлайны.