как вербовать чужих адептов накануне массовой резни (немного текста по итогу тотальной жары)

Он встретил ее в гостиной устарого секретера. Сидел, обложившись бумагами и писчими принадлежностями, и быстрыми росчерками что-то выписывал в толстую дорожную тетрадь, сверяя то один лист, то другой. Ниела с тихим удовлетворением отметила, что подобранные ею вещи сидят на массивной поджарой фигуре, как влитые. Отточенный годами работы глазомер не подвел, а портные справились с подгонкой  и пошивом отлично. Густо-бордовый почти до черноты дублет без клановой вышивки, мягкие сапоги из тонкой кожи, плащ из черного плотного сукна, подбитый куньим мехом. От пояса он отказался, заменив его привычным боевым, все с той же гербовой пряжкой, а плащ скрепил такой же фибулой из черненого серебра. Наверняка приберегал для подобного случая. Коса тоже исчезла, уступив место почти свободно лежащим волосам. Лишь крайние пряди он для удобства скрепил на затылке.

Вместо наемника наконец явил себя Наследник Равновесия.

Меч был тут же.  Стоял так, чтобы в поле его взгляда попадала вся комната.

- Доброе утро, мэтресс, - рокотнул тихий бас, и Лорд поднял глаза от бумаг, неторопливо отложив перо. – Присаживайтесь. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

Ниела ответила коротким поклоном.

- Благодарю, Сир. Да, насколько это возможно.

Что ж, он себе не изменяет.

- Превосходно, - Каин чуть откинулся назад и приглашающе повел рукой. 

Ниела шагнула ему навстречу и безошибочно выбрала пуф, стоящий напротив и чуть сбоку. В сером утреннем свете, едва пробивавшемся сквозь плотные обложные тучи и ветки деревьев, тускло поблескивало серебро, а убранство гостевых покоев начинало выглядеть так, как и должно – обветшавшим, тронутым кое-где плесенью, со следами спешной чистки.

- Чем я обязана вашему вниманию? – рискнула начать Ниела, уводя разговор от светских формальностей сразу к делу. Белая бровь чуть дрогнула в ответ.

- мне нравится ваша хватка, мэтресс Ниела. Что ж…

Он замолчал, опустив подбородок на сцепленные пальцы. Ниелу не покидало ощущение, что она сидит в одной комнате с сытым, и оттого ленивым львом. Но что у этого льва на уме…

- скажите мне, чего вы желаете? – произнес он наконец.

Никто и никогда не задавал ей такого вопроса. Коварного в своей простоте и слишком многогранного, чтобы ответить на него сразу. Тем острее бил его понимающий взгляд.

Чего может желать человек, у которого никогда не было даже иллюзии свободы выбора? Человек, чья жизнь от рождения и до сего дня была подчинена лишь служению и выживанию? Лишь ремеслу, с годами закалившему характер и выжегшему мечты?

Женщины почти никогда не становятся некромантами. Даже если внезапно просыпается дар. Магия Смерти требует холодного, рационального разума, четких, лишенных порывистости, действий и цинизма, превосходящего тот, что свойственен обычным хирургам. Некромантия грязна и неприглядна, она обитает на кладбищах и в анатомических театрах университетов, в инфермариях и лепрозориях, в каморках палачей и в допросных подвалах. А иногда и на скотобойнях, если нужен специфический материал.

Редко какая женщина может выдержать подобное, не сломавшись и не превратившись в истеричную, озлобленную особу. Ниела – выдержала.

Быть может, оттого, что посмотрела в глаза Ворадору, и где-то в глубине ее разума остался непреложный приказ. Она предпочла иметь дело с трупами, нежели пойти на корм или в постель к вампиру. Но она обязана была возродить его в случае смертельного ранения. Сделать так, чтобы попавшая в глубины призрачного мира душа не обернулась безумным умертвием и смогла бы вернуться назад. Ниела была одной из тех немногих, кто знал оборотную, проклятую сторону Темного Дара, лишающую души перерождения, а дух привязывающую к нетленным телам.

И она прекрасно понимала, почему существо напротив смотрит на нее со столь живым интересом.

- Я прожила долго, Сир, - аккуратно начала Ниела. – Гораздо дольше многих. Я повидала в этой жизни всякое. Смерть не оставляет иллюзий. Как не оставляет и обычных желаний.

Он молчал, продолжая задумчиво смотреть на нее немигающим, неподвижным взором, словно разом превратился в статую.

- А необычных? – наконец уронил он.

- Я всецело отдала жизнь науке – непринужденно улыбнулась некромант.

- Возможно, ваши знания скоро могут мне понадобиться во всей их полноте, - отозвался на это Каин. – Вы когда-нибудь создавали боевых тварей?

Ниела покачала головой.

- Любая нежить опасна по своей природе, - пояснила она. – Даже поднятая курица может доставить немало проблем. А может – ни единой, если в рабочую матрицу вложены соответствующие паттерны. Мой ментор преподавал мне этот курс в основах, но Мастер Ворадор никогда подобного не просил. Считал, что в этом нет необходимости. Ему всегда нужны были только соглядатаи, которым даже вечными быть не обязательно.

- Необходимость есть, - протянул он странным тоном. – Но прежде, чем я буду откровенен, скажите мне, могу ли я на вас рассчитывать в полной мере?

Сердце женщины пропустило удар, но она сумела остаться спокойной и удержать руки на коленях.

- Вы хотите присяги? – в лоб спросила она, глянув прямо в золотистые глаза, в которых сейчас не плескалось ни капли иронии. Только пристальное внимание.

- Присяги крови, - негромко сказал он. – Разумеется, с моей стороны в ответ вы получите некие обязательства и то, чего желаете, если желание это будет пребывать в разумных пределах.

Вот оно.

Ниела подспудно ждала этого вопроса с того дня, как черный жеребец пересек границу охотничьего лагеря и на когтистом пальце блеснул крылатый герб, знаменующий начало исполнения Пророчества для тех, кто верит. А для тех, кто не верит, но осведомлен – начало большой игры на выживание.

- Могу ли я говорить честно, Сир? – рискнула спросить она, всем существом ощущая, как тяжелеет воздух в комнате, и без того не слишком свежий.

- Честность – залог понимания, - ответил Каин, но взгляд его стал еще пристальнее.

- Вы слишком необычны, чтобы кто-то вроде меня мог спокойно пройти мимо вас, не заинтересовавшись. Вы слишком отличаетесь от прочих Детей Ночи. И чего бы я желала, так это прикоснуться к тайнам Мортаниуса.

Это было опасно. Заявить созданию некроманта о желании вскрыть его нутро, чтобы посмотреть, как он устроен.

- Дерзкие  однако речи вы себе позволяете, мэтресс.

Низкий голос лишь самую малость наполнился угрозой, а в уголке бледных губ залегла тень торжествующей усмешки. Он неторопливо встал, беззвучно, если не считать шороха плаща, прошел к окну и остановился у стрельчатого проема, опершись пальцами левой руки о подоконник. Сейрый полусвет очертил гордый профиль.

- Для чего вам это знание, мэтресс? Мортаниус унес свои тайны с собой в могилу, из которой его не вернуть. А чистое знание ради самого себя – бессмысленно.

Каин чуть повернул голову, и глаза вспыхнули, поймав отблеск света.

Женщина медленно поднялась, давая себе драгоценные мгновения на то, чтобы обдумать ответ. Ибо не стоило обманываться расположением мужчины напротив. Он благожелателен ровно до тех пор, пока она полезна или, в крайнем случае, не угрожает ему.

- Вы правы, Сир, - заговорила она все с той же расстановкой. – Без понимания и применения знания превращаются в никому не нужный груз, захламляющий разум. Я всю жизнь была подчинена единственной цели, как и десятки моих предшественников до меня. Многие из них за всю жизнь так и не совершили ничего действительно полезного. Цель наша скоро будет достигнута. И что-то мне подсказывает, что более подобный ритуал не понадобится. Мой долг, я надеюсь, будет с меня снят. И я хочу хотя бы в конце жизни совершить нечто большее, чем этот ритуал. Пусть даже это будут боевые химеры.

Тяжелые веки медленно опустились, а губы изогнула откровенная усмешка.

- Я вас услышал, - проговорил Каин. – Что ж, вполне достаточное обоснование для того, чтобы я раскрыл вам суть своего предложения.

Он прошел обратно к креслу, сел, взмахом руки разрешив Ниеле самой решать, как ей удобнее, и продолжил сухо и деловито:

- Ночными Землями открыто правят демоны под видом Нового Ордена. В доказательство я могу вам предоставить как записи из авернусского Кафедрального Собора, так и память любого бойца-модификанта на ваш выбор.

- Пожалуй, я поверю вам на слово, Сир, - так же сухо отозвалась Ниела. – Мы с вами, помнится, уже касались этой темы тогда, на охоте.

- Касались, - он кивнул. – Однако, тогда было неподходящее время и слишком много посторонних ушей. Примерные расчеты, - он указал взглядом на ворох бумаг, - дали понять, что мне не удастся собрать армию, достаточную для ведения полноценной долгой войны, если только это не будет толпа плохо вооруженных крестьян и остатков знати. Все, на что я смогу рассчитывать – это сравнительно небольшой отряд вампиров, подготовленный для одного-единственного удара. Но даже так на эту подготовку уйдут годы., которых у меня, по большому счету, нет. Враг не станет сидеть и ждать, пока мы нарастим силы. Потому мне нужны все возможные союзники, мэтресс. И я предлагаю вам согласиться принять мой Темный Дар. Не торопитесь с ответом.

Она ждала этого. Но по спине все равно прокатился холодок страха.

- Вы предлагаете смертельно опасную ловушку, Сир, - сказала она внезапно севшим голосом и опустилась на пуф. Ноги перестали держать. – Даже сам этот разговор Ворадор сможет вытащить из моей памяти, едва очнется. И что тогда будет – одному Колесу Судьбы ведомо. А согласиться прямо сейчас я не могу – мне нужна светлая голова для работы.

- Вы получите защиту в обмен на верность, - тихо ответил он, и в голосе звякнула напряженная металлическая нотка задетой аристократической гордыни. – Вы получите лишенное человеческих слабостей тело и жизнь, настолько долгую, насколько вам хватит воли выжить. А в силе вашей воли я не сомневаюсь.

- Отчего же вы до сих пор еще не обратили собственных последователей? – дерзнула вновь спросить Ниела. Ей казалось, будто она летит в пропасть, со дна которой дует в лицо ледяной ветер.

- Не было нужды, - коротко и сухо отрезал Каин. Куда суше, чем мог бы. И Ниела не посмела, глядя ему в глаза, дадумать мысль, просившуюся на язык опасным вопросом.

- Я не отказываюсь, Сир, - проговорила Ниела, сняв очки и потерев внезапно уставшие глаза. – Но дайте мне время подумать до завершения ритуала. Ворадор придет в себя не сразу. Ему потребуется время, чтобы… вызреть.

- Ваше право, - Каин развел руками. – Принуждать вас я не смею, Темный Дар должен оставаться добровольным. Иначе кто знает, какие последствия он будет иметь. А теперь ступайте, готовьтесь. У вас достаточно времени впереди, чтобы успеть вернуть себе спокойствие.

Тень иронии пробежала по бледному лицу.

- Благодарю, Сир, - некромант встала, вновь надела очки и почтительно поклонилась, привычно тщательно скрывая боль в спине и коленях. Как бы моложаво она не выглядела, возраст и профессия брали свое. – К полуночи я пришлю младшего адепта, чтобы тот сопроводил вас.

Каин кивнул и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.