Встреча

Мутная, отдающая гарью выпивка обожгла горло, но не принесла ни капли тепла. Тяжелая глиняная кружка со стуком опустилась на засаленное дерево стола. В промозглом полумраке таверны воздух был густым от табачного чада и запаха дешевого пойла.

— Мы ведь давно мертвы, верно? — глухой, надтреснутый голос потонул в монотонном шуме дождя за мутным окном.

Второй лишь хрипло усмехнулся, плеснув себе еще мутной сивухи из надколотого кувшина:

— Сказки городских сумасшедших. Если после каждой распоротой глотки мы снова открываем глаза у фонтана — значит, мы чертовски живы. Были бы мертвы — мир бы нас просто стер. В пыль. В ноль.

— А ты уверен, что у фонтана встаешь именно ты? — первый подался вперед, и его глаза в отблесках оплывшей свечи показались пустыми провалами. — Что от тебя прежнего хоть что-то осталось?

— Хватит пороть конспирологическую дрянь! — кружка с силой врезалась в столешницу, выплеснув едкую жидкость. — Ты еще начни нести бред про спятивший ИИ, подмявший под себя весь Аринар. Или про то, что Альказак — кусок чужого, чудовищного мира, которого отродясь не было в коде!

— Но это правда, — тихо уронил собеседник, сделав долгий глоток. Алкоголь драл нутро, словно битое стекло. — Ты и сам это чувствуешь.

— Ты слушаешь кликуш, торгующих своими электронными листками ради дешевого хайпа! — в голосе второго зазвенела злая, почти паническая ярость. — Скажи еще, что убийца, вспоровший тебе брюхо, сам отматывает время вспять и тебя воскрешает!

— Я... я уже ни в чем не уверен.

— Вот именно! Ни ты, ни я — мы ничего не знаем! — он наклонился ближе, обдавая стол тяжелым перегаром. — Знает только Алзор. Наш создатель. Наш бог. Наш чертов администратор!

— Если так... почему в Альказаке запрещена любая магия, кроме Адского пламени? — холодный шепот заставил огонь свечи тревожно дрогнуть.

Второй замер с кружкой у губ, желваки на его челюсти напряглись:

— Потому что от остального люди гибнут по-настоящему. Любая другая сила — кровь, некромантия, чистый огонь — выжигает игрока насквозь, вплоть до его настоящего тела в реальности. Это гребаный закон безопасности!

— Именно так и работает черная магия, — собеседник горько усмехнулся, разглядывая мутные разводы на дне. — Чужеродная зараза не из нашего мира.

— Ну и к чему ты клонишь?!

— К тому, что Альказак никогда не был частью Аринара. Его вшили насильно. Втиснули уродливым клином прямо между Мелвендилом и Ирсельнотом.

— Он был здесь всегда! — оскалился второй, сжимая кулаки так, что побелели пальцы. — Всегда, слышишь меня?!

Первый лишь молча покачал головой и залпом допил остатки жгучей жижи.

— Всё с тобой понятно, друг мой. Пей дальше.

— Да пошел ты!..