На Земле далёкого будущего не убивают. Агрессия здесь под запретом, но за вежливыми улыбками скрывается изощрённое психологическое насилие, а страх перед технологиями обрекает людей на медленное угасание. Отчаянная авантюра — испытание экспериментального сверхсветового корабля — приводит физика Артёма Иритина в плен к илиатам, загадочной расе воинов-учёных. Их общество построено на строгой иерархии и легализованной жестокости, а человеческие планеты они рассматривают лишь как неучтённый ресурс.
Сможет ли идеалист выстоять в столкновении с миром, где насилие — обыденный инструмент прогресса? Что способен противопоставить декларативный пацифизм профессиональным завоевателям? И так ли безвредны те, кто «не умеет» убивать?