Действие романа «Шуты» начинается в Германии в 1490 году. Четверо шутов после смерти старого герцога, которому они служили много лет, изгоняются из замка и отправляются в путешествие по городам и землям Священной Римской империи. Они встречают по пути людей с передовыми для своей эпохи взглядами, живут в замках в гостях у эксцентричных феодалов, становятся участниками политических интриг, наблюдают за ходом войн и крестьянских восстаний, выполняют секретные поручения сильных мира сего.
Затем герои книги оказываются при дворе императора Максимилиана и по его заданию совершают путешествие по Италии, где также становятся свидетелями бурных исторических событий, таких как правление Папы Александра Борджиа и воцарение во Флоренции Джироламо Савонаролы. При этом один из шутов ведёт хронику путешествия, в которую заносит не только описание происходящих с путниками событий, но и различные взгляды людей, встречаемых по дороге. Благодаря этому читатель погружается в дух эпохи, характеризующейся
