Калейдоскоп вселенных. Шаньго чжуань

Много лет тому вперёд, когда до яблоневых садов на Марсе было подать рукой, Вселенная подмигнула землянам, подарив им «короткий путь» из Солнечной системы в совершенно другую часть космоса — неизвестную, безумно далёкую, но столь заманчивую. Туда, где вокруг подобия нашего Солнца кружила близняшка нашей Земли. Туда, где не пришлось бы ничего терраформировать, достаточно было осваивать и осваиваться. Переход был стабильным и удивительно удобным…

И это не начало нашей истории.

Колонии землян жили, не зная нужды и вражды. Да, здесь не было трав и деревьев, птиц, рыб и зверей, но планета имела на удивление плодородную почву и благоприятный климат. Чем не идеальный заповедник? Чем не превосходная научная база? А уж до чего привольной может быть жизнь в этих новых условиях! Метрополия обеспечивала поселения всем необходимым. Но вот Вселенная подмигнула ещё раз, и «короткий путь» закрылся. Колонисты оказались отрезаны от Земли — и предоставлены сами себе…

И это не начало нашей истории.

Двести лет они делили планету между собой, проходились по ней огнём и металлом. Великий прогресс вновь был осквернён войной, новосозданные государства расцветали и рушились в одночасье. Если бы только люди знали, как окончится вся эта борьба! Словно пробудившись от сна, некогда гостеприимная планета начала сама губить своих новых обитателей. Землетрясения, извержения вулканов, а в довершение — ядовитый туман, заполнивший низины и равно губивший победителей и побеждённых. Самые удачливые, стойкие и организованные смогли укрыться в горах, где словно началась новая жизнь, на этот раз полная лишений и невзгод…

И это тоже не начало нашей истории. Далеко не начало.

Нет, должно пройти ещё триста лет. За это время будут построены города, налажено хозяйство и пути сообщения. За это время в горной стране, приютившей потомков азиатских колонистов, провозгласят империю и воссоздадут древнекитайский конфуцианский уклад (ведь то, что годилось предкам, когда они жили в скудости, непременно подойдёт и теперь?). За это время государство сотрясут усобицы и восстания, Запретный город погрязнет в интригах и амбициях царедворцев, а знания о далёком прошлом окажутся заперты в столичной библиотеке — под строгим запретом для непосвящённых…

Вот сейчас, пожалуй, сейчас самое время начать нашу историю.

Горная страна похожа на старинный имперский Китай. Да-да, тот самый, с полотен «горы и потоки». И если с потоками всё не так просто, то горы здесь повсюду. Горы, у подножия которых всё так же клубится ядовитый туман. Горы, соединённые мостками, подчас предательски ненадёжными. Горы, увенчанные городами и крепостями, заставами и крестьянскими усадьбами, павильонами для художников и одинокими хибарами. Горы, вокруг которых кружат гуйшэни — крылатые хищники, появившиеся вместе с туманом, гроза зазевавшихся путников. И где-то там, от вершины к вершине, от тайны к тайне, проходит путь нашего героя, провинциального чиновника, получившего в наследство ответы на загадки, которые ещё только предстоит сформулировать…

Ну а история начинается здесь.