Высокая политика

«Эй! вы, черти босоноги!
Прочь с дороги! Прочь с дороги!»

— Скажите, герцог, а почему «гухи», кстати, очень странное название для...

Дорога становится вдвое короче за неторопливой беседой умных людей. Да, глухой перестук копыт и свист ветра в ушах немного затрудняют общение, но при известной сноровке никак не мешают опытным всадникам, и внимательно оглядывать окрестности, и разговаривать.

— Это — гухи, госпожа! — перебил предводительницу гунов герцог. — И... давно хотел уточнить, а как к вам лучше всего обращаться?

— Госпожа, этого достаточно! — жестко, на грани грубости, ответила на этот вопрос герцога госпожа гунов. Ей явно не понравилось, что герцог так грубо оборвал ее размышление вслух.

— Ладно... — тряхнул головой герцог, принимая к сведению и грубость ответа, и нежелание называть свое имя, — так вот, эти милые создания именно гухи, а не то, что вы про них подумали, госпожа. Поверьте, гухи сильно отличаются от остальных ящериц своего вида. Так их назвал мой сын! Так называют они себя сами! И они, действительно, гухи. Ужасные создания!

— Никогда не слышала, чтобы подобных животных приручали. Ваш сын настолько ловко умеет обращаться с дикими животными? У него к этому явно есть талант.

— Нет, гухи далеко не ручные, и точно не одомашненные питомцы. Они вполне себе состоявшиеся разумные. Дикие, хищные, злопамятные. В прочем, как и все мы. А что касается моего сына. Он просто Старший их гнезда. Они все — один выводок, побратимы. Одной крови, если можно так выразиться. — Последние слова герцог произносил чисто автоматически, явно о чем-то внезапно задумавшись.

— Интересно, герцог. А как получилось, что ваш сын стал Старшим Гнезда?! Я надеюсь ваш сын — человек? — Госпожа оказалась умной женщиной, и умело выводила разговор в интересующее ее русло. И знала, как бороться с задумчивостью собеседника. И с избыточной рассудительностью.

— Человек, госпожа, человек... Мой сын — очень странный человек...

— Вы меня заинтриговали, герцог! Вы еще совсем молодой, и герцогиня еще совсем юная женщина, а у вас уже есть такой интересный и взрослый сын. Расскажете мне про него? Я бы хотела узнать больше о человеке, который стал побратимом таких грозных созданий, как... гу-ухи! Я правильно произношу это слово, герцог? — Госпожа вела беседу ловко и непринужденно, с легкой, обворожительной улыбкой на губах и поблескивающими иронией глазами. Вполне осознанно подмешивая лесть и иронию, возбуждая интерес и, тем самым, побуждая собеседника к откровенности.

— Де-ед! Лучше расскажи, почему ты все время то шею, то затылок растираешь сегодня. Сильно болит? — Женщины обменялись быстрыми, проницательными и понимающими взглядами друг с другом. Словно изящная рапира и широкий топор встретились в воздухе и зазвенели металлом. Машка смотрела с явным, но немым вызовом, слегка поджав губы и чуть выдвинув вперед подбородок. Госпожа смотрела доброжелательно, внимательно и с любопытством, с легким намеком на улыбку и понимание. Герцог сделал вид, что не заметил всех этих переглядываний и продолжил, как ни в чем не бывало.

— Нет, Машка. Не болит! — Сказал он с чувством. — Как я уже говорил — гухи злобные, злопамятные и умные создания. Но шутки у них — дурацкие и очень опасные.

— Де-ед! Они тебя подловили, да? Ой, я не могу... Расскажи, де-ед, ну, пожалуйста... Как? Что? А? Ну, де-ед?

— На привале, пошел я от... по надобности пошел, по своей. Стою, дела свои делаю, журчу, а сверху мне на голову падает вот такенный паук, — герцог развел руками в стороны, как заядлый рыбак. — Это все Чет, поганец... Додумался, дерево заранее выбрал, спрятался... Портки чистые были, испортил...

— Ваши зверушки, оказывается, и по деревьям могут... Вот никогда бы не подумала... Этому их тоже ваш сын обучил?

«Старый».

«Здесь дровосеки и вонючки».

«Сколько?»

«Держи голову. Старый».

В голову герцога мощным потоком влился тройной поток сознания гухов, дробящий картинку, звуки, мысли, запахи, чувства и желания в невообразимый поток раздробленных данных и перемолотых предположений. Герцога закачало в седле, но через мгновение, когда он справился с этой мешаниной всего во всем, герцог выпрямился.

— Госпожа, впереди королевские гвардейцы! Маги, големы, всадники! Распорядитесь. Хырговы ящерицы...

— Герцог, мы будем сражаться с войсками короля? Это — враг?

— Если придется — будем. Нужно быть готовыми ко всему, госпожа. У меня с новым королем сложные отношения. Сейчас. Да и со старым мы не сильно ладили... Если попробуют остановить наш отряд, госпожа, я надеюсь на то, что вы выполните свои обязательства. Вы их выполните?

— Это прозвучало оскорбительно, герцог. Мне нет дела до туземных царьков. И у вас нет повода сомневаться в нашей чести. Будьте осторожнее, герцог! Прошу вас!

Там, где дорога разделилась на три части, сама по себе зародилась цивилизованная жизнь. Образовалась небольшая деревушка и большой постоялый двор.

Вокруг хватало места для полей, огородов и выпасов для домашней скотины. Невысокие холмы и неглубокие овраги, в которых прятались небольшие ручейки, скрадывали пространство, а светлый лес, что со всех сторон прикрывал это место от ветра и нескромного взгляда, служил еще и легкодоступным источником разнообразных даров.

Все это делало эту местность привлекательной для уставших путников. Уютной, для тех, кто никуда уже не спешит. Здесь можно было отдохнуть перед дальней дорогой.

Одна из дорог сворачивала в столицу королевства, другая уводила неосторожного путника куда-то вглубь континента, а третья соединяла между собой два крупных государства — Королевство ... и Великое Княжество Неверов. Эта, последняя, не пользовалась широкой популярностью и порядочно заросла травой и кустарником. Грузы и людей, куда проще было доставить по реке.