Гости на пороге, просто долго вытирают ноги (почему мы ещё не видели инопланетян)

- Так чем ты там занимаешься в НАСА?

- Мы называем это ближней астрономией.

- Что это?

- Знаешь, что такое гравитационный маневр?

- Нет.

- Если по простому, в космосе никто не летает по прямой - слишком много топлива тратится на разгон и торможение. Когда мы отправляем автоматические станции на дальние планеты, вроде Сатурна или Юпитера, эти станции используют притяжение крупных тел, таких как Луна, Венера и Марс, чтобы ускориться, пролетая мимо них. Вот и получается, чтобы долететь куда-либо, надо сначала нарезать круги вокруг планет Солнечной системы, чтобы разогнаться, а потом нарезать круги, чтобы так же затормозить. Гравитационные маневры - они ведь и для торможения подходят.

- И в чём именно твоя работа?

- Ты когда-нибудь видел фильмы про инопланетное вторжение?

- Да вроде.

- Если ты помнишь, то во всех таких фильмах инопланетяне сразу появляются у нас на Земле. Вот их не было видно и вдруг хоп! - и они уже сразу приземляются.

- Погоди. То есть вы высматриваете...

- Именно. Межзвёздные расстояния огромны. Чтобы их преодолеть, нужны запредельные скорости, а в конце путешествия топливо уже на исходе. Чтобы затормозить у Земли, приходится использовать гравитационные маневры. Очень много гравитационных маневров, и длиться это может десятилетиями, если не столетиями.

- ...Так вы нашли кого-то?

- Нашли. Это было непросто. Они, знаешь ли, не спешат показываться на глаза, так как на своих тормозных орбитах они очень уязвимы, потому что двигаются предсказуемо.

- Так их много?

- Не то, чтобы много. Буквально несколько десятков кандидатов. Некоторые из них с нами действительно долго. Ещё Христос не родился, а они начали своё торможение, и они всё ещё в процессе. Как мы предполагаем, большинство из них бессмертны, поэтому никуда не спешат.

- А как они... ну, выглядят?

- Корабли у них обычно небольшие. Максимум, милю в поперечнике. Хорошо экранированы. Ничего не излучают сами, а всё направленное на них излучение поглощают. Мы их так и ищем. Сверх-чёрные точки на чёрном фоне. Трудно, но возможно. Анализируя их орбиты, мы можем даже сказать, откуда они изначально прилетели. Гости, как ни странно, у нас с разных звёзд. Готов поспорить, друг с другом они не знакомы.

- А связаться с ними пробовали?

- Угу.

- И что?

- Большинство играют в молчанку. Типа, вы обознались, и мы не корабли, а просто мёртвые камни. Но есть и те, кто отзываются, правда предпочитают включать дурачка - моя твоя не понимать... Я контактом не занимаюсь, только обнаружением, но ребята из контакта говорят, что есть один объект, который способен на нормальное общение, но тут уже, правда, дурачка приходится включать нам.

- Почему?

- Знаешь ли, существа, преодолевшие межзвёздные расстояния, могут оказаться на редкость сообразительными, а если учесть, что некоторые из них крутятся поблизости от нас не одну сотню лет, то они в нас разбираются - не так, как мы сами в себе разбираемся, а с очень неожиданных сторон, так что тут уже нам приходится следить за словами - мы просто не способны достоверно оценить уровень опасности, исходящий от таких гостей.

- А что им надо? Что они хотят?

- Для начала - сбросить скорость. А что потом - мы не знаем. Нас пока выручает только одно - тормозить они будут ещё долго.