О наградах, так о наградах...

— Положение Эльяны и так очень шатко, - произнес Каэнни. – А если вскроются некоторые факты, то… я буду рад, если, уходя, прихвачу с собой этого выскочку. Но ты же понимаешь, заменить Анамгимара Императору… будет сложно. Не вопрос поставить над Гильдией Высокородного. Но где же взять такого, который не станет плести интриг против парвеню – Императора?- Улыбка снова возникла на лице Холеры-Азиза. - Скажи, Атом ведь сообразит, как воспользоваться ситуацией? Но чтобы информация дошла до Императора, я должен буду потолковать с Тенью. Попытаюсь всучить компромат на Эльяну в обмен на свою жизнь. А если не получится… что же, я хорошо пожил.

У меня задрожали губы. Я смотрел на старика, чувствуя, как словно вытекает из тела моя жизнь. Где-то в глубине души я был уверен, что нам не придется оставлять Каэнни на этом берегу. Но вот уверенность сдохла. Холера-Азиз не позволит нам себя уговорить – я понял и принял это как неизбежность.

А старик снова улыбнулся мне, ободряюще кивнул.

— Умираем мы всегда лишь однажды, - проговорил он. – Никому еще не удалось перехитрить свою смерть. И у меня еще есть время позавтракать в приятной компании.

Он указал на заставленный яствами стол, сделав приглашающий жест. Отказаться я не смог, несмотря на то, что у меня начисто пропал аппетит.

Завтракал я, буквально заталкивая в себя еду, и то только потому, что Холера не сводил с меня внимательно взгляда. Впрочем, Арвид ел совершенно так же – едва касаясь приготовленных блюд, и вряд ли различая, что именно ест. Разговор не клеился.

Неожиданно Холера положил вилку и нож. Жалобно звякнуло серебро. Старик встал из-за стола, вышел в смежные покои.

Вернулся он через пару минут, неся в руках  шкатулку из красного дерева. И по тому, как он ее нес, как держал в руках, я вдруг понял, что это. Меня словно горячим воздухом обдало. А Азиз поставил шкатулку на стол передо мной, откинул крышку.

В углублении на черном бархате покоился кортик в простых ножнах. Золотая оплётка на стальной рукояти - единственное украшение. Наградное оружие – как знак уважения, признание мастерства

Достав кортик, Холера чуть выдвинул клинок из ножен, улыбнулся, любуясь гербом Академии, расположенным у самой гарды, и протянул его мне. Кажется, руки мои дрожали, когда я принял награду из рук старика.

— Ты пропустил свою минуту триумфа, не оставшись на церемонию выпуска, - усмехнулся Азиз, –  жаль, не видел лиц сокурсников, когда ректор зачитывал приказ о награждении и твоё имя.  Зрелище того стоило.

Невольно я улыбнулся. А ведь и впрямь …

Мне досталась та еще участь – быть единственным рыжим из нескольких тысяч курсантов. И захочешь – не потеряешься. Порой я отчаянно мечтал хотя бы ненадолго обрести менее приметную внешность, но, будучи всегда на виду, старался поступать так, чтобы за поступки мне не приходилось стыдиться…

А ведь когда ректор зачитывал приказ о награждении, я был уже на Ирдале. И он, и Холера уже могли знать, что произошло в порту. Возможно, что об этом знала вся Академия. Но на попятную Азиз не пошел.

Стиснув рукоять кортика в ладони, я поднял взгляд. Мне отчаянно не хватало слов. Впрочем, все ли можно высказать словами?

Каэнни потрепал меня по плечу. Потом грузно, тяжело прошел к своему стулу. Сел. И неожиданно подмигнул мне.

— И попробуй не доказать сегодня еще раз, что ты его достоин, - пробурчал он.