15 минут. Глава 1.

Диана Саломон стояла за защитным стеклом в помещении,которое техники называли "аквариумом" - комнате под самым потолком большого ангара, командном центре, куда сходились, скручиваясь между собой словно змеи, толстые кабели от различных датчиков, приборов и устройств, расположенных в ангаре. Отсюда же, находясь в относительной безопасности, можно было управлять всеми этими приборами. "И оружием." - Подумала Диана. Она посмотрела в угол ангара, где на металлическом возвышении, чтобы ничего не перекрывало траекторию стрельбы, стояли турели, заправленные лентами крупнокалиберных снарядов. Массивные стволы, напоминавшие скорее пушки, а не пулеметы, по два в каждом углу, были готовы для того, чтобы мгновенно открыть стрельбу по центру ангара, и решетить пулями то, что там окажется, выпуская 14 пуль в секунду, в течение 2,5 минут. Это была их страховка, если что-то пойдет не так. Этими же турелями можно было управлять из бункера в 1,5 километрах отсюда, там, откуда по установленным в ангаре телекамерам следило за происходящим командование операцией. Оттуда же можно было, нажав кнопку, активировать заложенные в опорах стен заряды взрывчатки, обрушив тем самым на находящихся в зале людей свинцово-бетонный купол, накрыв их своего рода колпаком. Под этим куполом легко можно было бы взорвать небольшой ядерный заряд, без вреда для находящихся снаружи. Но такой заряд был установлен не внутри, а снаружи купола. Крайняя страховка. Если все пойдет совсем не так, то командование эвакуируется и просто взорвет и ангар, и купол, оставив от него лишь радиоактивную воронку диаметром 3 километра. По сути все они, находящиеся в ангаре, являлись смертниками, подписавшими бумаги о том, что в полной мере осознают это. Ни прав покинуть это место, ни возможности рассказать внешнему миру о нем. У них даже не было никакой связи с родными. 2,5 года Диана не покидала этих стен. Человечки, продавшие душу Пентагону. Если с тобой что-то случится, твой прах просто захоронят тут же на полигоне, сохраняя секретность. "Если останется, что захоранивать" - подумала Диана, еще раз вспомнив о ядерном заряде снаружи.

   И тем не менее, она ощущала себя на пике своей карьеры. Научной деятельности, что она вела всю жизнь. Потому что именно здесь, в этом ангаре, под перекрестьем прицелов турелей и было самое острие всех известных человечеству наук. Лучшие умы мира подписали все бумаги, в которых подтверждали, что добровольно отказываются от всех прав и свобод, чтобы иметь возможность работать с тем, что находилось в центре комнаты. "Врата" как говорили техники, обслуживающие объект. Или туннель, как между собой называли его ученые, работающие над ним. Да, на пространство возле тоннеля не действовала Женевская конвенция, и здесь не работали права личности. Всем заправляли военные, тут царствовали Уставы и Протоколы. Однако тоннель давал нечто гораздо большее, чем то, от чего добровольно отказывались люди, работающие над ним. То, чего сердце ученого жаждало больше всего. По другую сторону "Врат" скрывалось Неизведанное.
   14 лет назад одна из экспедиций, работающих в сфере изучения следов древних форм жизни, нашла некий объект. Платформу, диаметром 7 неполных метров, и имеющей по центру кольцеобразный вырост 3,5 метров высотой. И кольцо, и платформа, состояли из сложного кремнийорганического материала, содержащего химические элементы, доселе неизвестные науке. Находку сразу сочли чем-то внеземным, и открытие строго засекретили. Однако, с тех самых пор научное сообщество всех стран билось над разгадкой его происхождения и функцией, даже не зная, что работает на это. Данные, полученные из исследований платформы, по крупицам сведений давали в разработку крупнейшим научным центрам, выдавая их то за разработки полупроводников нового поколения, то за экспериментальные компьютерные технологии, то как открытия в области органической химии, или же в качестве медицинских исследований. Те группы, что получали какой-то результат, отбирались для работы непосредственно с самой платформой. Лучшие умы человечества, в сфере своих знаний.
   Довольно быстро стало понятно, что кольцо представляет собой сложный инструмент. Материал платформы датировался временами, когда на Земле царила только самая древняя жизнь. И возникла эта платформа, как сначала думали, как некая аномалия, из-за уникальных условий среды. Но почти сразу стало понятно, что имеет она и внеземное происхождение. Появилась (или была создана) она на Земле, и используя материалы из пород вокруг себя (это показал радиоуглеродный анализ), но состояла не только из них. Было в ней и чуждое, чего на нашей планете нет. А учитывая специфику открытых новых атомов и молекул - возможно их не было и в нашей галактике, а также (рассматривались самые разные теории), что и в нашей вселенной их нет или они крайне редки. Всего изучение материала, из которого состоит платформа, дало 15 новых элементов таблицы Минделеева.Три из них удалось синтезировать искусственно, в лаборатории. Остальные пока не поддавались умам химиков. Но еще сложнее получалось понять сами принципы, благодаря которым атомы удерживались в единой структуре вещества платформы. Металлов в привычной нам кристаллической структуре там не было. Они присутствовали в материале платформы в виде единичных атомов, окруженных сложным комплексоном - молекулярной структурой, напоминающей полипептиды и содержащей в своем составе чуждые химические элементы. Платформа, по сути, состояла из единого сложнейшего органического молекулярного комплекса, о котором ученые не знали ничего. Это вещество было отнесено к новой группе органических веществ, под общим названием ксенополикомплексоны. Знакомые человечеству атомы содержались в составе вещества платформы, не превышая 15% её массы. И было сложно понять,каким именно образом они участвуют в её функциях. Их роль была важна, примерно как важна роль атома железа в процессе захвата кислорода гемоглобином. Однако, подобно тому, как железо, находясь в форме металлического слитка, никак не способно дать живому существу кислород для дыхания, не пользуясь при этом помощью белковой структуры гемоглобина, так  и известные науке атомы не хотели повторять функции платформы, если их не окружали ксенополикомплексоны. А функции, вернее - физические свойства вещества платформы были удивительны.
   Платформа крайне трудно нагревалась и не остывала менее температуры в 23,7 градуса Цельсия. Вообще. Никак. От нее отламывали кусочки и держали сутками в жидком азоте. В результате было установлено, что начиная от массы меньшей 0,3 миллиметра, края отделенного фрагмента снижали температуру на 1/3 общей температуры на глубине не более 3 микрон. Результат, сопоставимый со статистической погрешностью, но и ему физики были крайне рады. При нагреве ксенополикомплексон аккумулировал в себе чудовищное количество тепла. Но почти не выделял его наружу, при прекращении нагрева. Энергия теплового излучения молекул просто гасилась, иррадиируя между соседними атомами в структуре одного ксенополикомплексона, и при этом никак не нагревая находящиеся на близком расстоянии атомы другого ксенополикомплексона. Теплоемкость была чудовищной. Разогретый до 4,5 тысяч градусов в печи, фрагмент вещества несколько часов сохранял свечение, но мгновенно избавлялся от тепла, оказавшись на воздухе (при этом сам воздух не нагревая). Извлеченный из камеры печи осколок, испускающий яркое оранжевое сияние, можно было сразу положить на ладонь и держать, не получая ожога. Были проведены расчеты, а потом и поставлен эксперимент, в результате которого стало ясно, что только при температуре термоядерного взрыва структура некоторых комплексонов изменится и они перестанут удерживаться друг относительно друга. То есть, упав на солнце, платформа не потеряет целостность совсем, а лишь расплавится в некоторых местах, потеряв структуру и частично приобретя губчатую форму. А после, если дать ей остыть, скорее всего со временем восстановится. Потому что вещество платформы имело так же функцию самовосстановления. Отделенный кусочек через некоторое время восстанавливался на прежнем месте и в прежнем составе комплексонов. Платформа словно выращивала недостающую часть себя. Из-за этого (а так же основываясь на её органическом составе) какое-то время всерьез рассматривалась теория о том, что платформа - какой-то инопланетный организм. Были и другие необыкновенные свойства - несвойственная органике крепкость (кусочки отделяли не механическим воздействием, а используя никак не объяснëнное пока свойство расположенных на поверхности вещества платформы комплексонов изменять положение компонентов в пространстве под воздействием брома. Кусочки платформы отделяли, как бы плавя поверхность бром-серебряным электродом, причем только в атмосфере из инертных газов. Серебро при этом выступало в качестве катализатора, а бром превращался в стекловидную массу из одного из открытых в составе ксенополикомплексонов элемента. Его назвали ксенобромом. Он оседал в виде затвердевших капель рядом с проводимой сваркой и по химическим свойствам частично напоминал бром. Благодаря легкости получения был наиболее хорошо изучен, и будучи отделëнным от основного вещества платформы, каких-то особых свойств проявлять не хотел. Кроме механической твердости была еще способность активно аккумулировать различные спектры видимого света. И никак не реагировать на радиоактивное излучение. Образцы словно не замечали радиации, пропуская ее через себя словно нейтрино, из-за чего платформу очень любили исследовать радиологи. Увы, их исследования не давали никаких результатов, кроме тех, что платформа не замечает радиацию. Зато обожает свет - даже тусклый кратковременный источник света заставлял платформу сиять как ëлочную игрушку. Из-за чего при работе в ангаре ученые использовали в основном налобные фонари со спектром ниже 10 000 Кельвинов (излучение выше этой отметки заставляло платформу после сиять часами). Еще была необычная магнитная активность. Платформа, положенная на бок (с упором на кольцо), показала свою способность сохранять ориентацию относительно ядра Земли подобно гигантскому гироскопу - её было легко опрокинуть, но, будучи оставленная на боку, она через какое-то время рвала любые цепи, возвращаясь в прежнее положение. Когда ее перевернули в первый раз, она за ночь краем пропахала своим краем борозду в бетоне, раскрошив его в пыль, и к утру стояла вертикально.
   Но самое главное её свойство, после чего и поняли, что это некий инструмент, ученые открыли, определив, что материал кольца миллиарды лет назад был другим по структуре, и деградировал, постепенно рассеяв один из ксеноэлементов в окружающие породы (к тому времени платформа уже была погребена под слоем минеральных отложений). Пока одна группа ученых пыталась отделить ксеноэлемент из накопанного археологами, другая выяснила, что он служил в качестве переносчика энергии от атома к атому, являясь своего рода аналогом кислоты в аккумуляторе. Быстро нашли способ заменить недостающие количества улетучившегося из кольца ксеноэлемента, используя электричество. И в результате кольцо ожило, к восторгу физиков, участвующих в его исследовании. Тогда-то и возник проект "Врата". Тогда же заложили ядерный заряд у северной стены ангара. В расчете, что при его детонации в пламени ядерного взрыва нарушится молекулярная форма поликомплексонов, и кольцо хотя бы на время расползется по частям, потеряв способность выполнять функцию "врат". Потому что никто не знал, куда ведут эти врата. При активации мощным электротоком пространство внутри кольца с одной из сторон меняло свойство материи. И "задняя" и "передняя" поверхность пространства кольца выглядела как бесконечный коридор отражений, вызывающий головокружение из-за постоянных колышущихся в нем искажений, и теряющийся во мгле своей несуществующей глубины. Поначалу решили, что это просто оптический эффект. Вот только любая органика, помещенная в поверхность этой иллюзии исчезала, растворялась в воздухе. И оказывалась где-то еще, потому что её можно было вернуть обратно целой и невредимой. Но только органику. Металлический щуп рубило точно по сечению "зеркала". Насколько засунули, столь короткий обрубок и оставался в клешне робота-манипулятора. Самих роботов тоже пытались запускать внутрь зеркала, благодаря чему и поняли, что невредимой остается только органика. Робот лишь слегка въезжал и сразу падал, теряя равновесие. Обратно его затаскивали уже без передней части, срезанной словно лезвием. А вот передняя часть резиновых гусениц вернулась без проблем, захватив с собой с той стороны пластиковые детали, оставшиеся от передних колес шасси робота. После этого пытались опытным путем понять, что проходит по тоннелю без последствий, а что - разрушаясь при переходе за грань "зеркала". Успешно перемещались любые растворы, гели, золы, смолы, воски, уголь. Все органические вещества не теряли своих свойств после возвращения. Металлы и их сплавы - никак. Минералы - с большими ограничениями и по не очевидным закономерностям. Лучше всего их перемещение происходило в виде композитных материалов.
   Одна группа занималась проблемой получения информации с той стороны - через нематериальную завесу внутренности кольца не проходили никакие радиосигналы, не удалось передать пробный сигнал по оптоволоконному кабелю. Датчики на этой стороне выдавали картину помех во всех спектрах, по которым возможна была бы связь. Удалось передать только информацию по наспех придуманному передаточному рукаву - датчик осциллографа зарегистрировал переданный на ту сторону по трубке простейший двоичный код, в виде механических колебаний внутри рукава. 

Вторая группа занималась перемещением живого - через грань зеркала были перенесены и успешно возвращены запечатанные в чашках петри одноклеточные водоросли, бактерии, дрожжи, инфузории и амебы, растения в горшках - контейнерах, фрукты и другие продукты, одежда и древесина. Пластики, каучук, резина и силиконы тоже прекрасно проходили, так что уже спешно делали автономный зонд из пластика и силиката (силикат, цементы и бетон тоже перемещался, как и многие кремниевые соединения). Но тут биологи успешно переместили и исследовали открытые для контакта с атмосферой боксы с живыми мышами, крысами и кроликами. Они вернулись, были живы, не заражены и не облучены. И даже не напуганы как-то сверх меры. Следующим во врата отправился шимпанзе Робин. Он правда уже не оставался невозмутимым, и верещал, отчаянно метаясь, не желая приближаться ко входу врат. Его переместили, закрепив ремнями лапы к стене клетки, и после трехминутного нахождения за гранью Робин быстро отошел от испуга и с аппетитом поел фруктов (которые тоже побывали на той стороне). Его обследовали и вынесли вердикт: здоров и не поврежден. Пробы воздуха, взятые на той стороне, регистрировали чуть более низкое содержание кислорода, более высокое - углекислого газа, примеси некоторых газов (безопасные), и один неизвестный до этого газообразный ксеноэлемент, по результатам изучения признанный безопасным для дыхания и сходным по свойствам с газами неон-аргоновой группы. Инженерная группа переместила на ту сторону рентген-чувствительные экраны, блоки и пленки на основе органики и химреактивов, чувствительных к свету, ИК- и ультрафиолетовому диапазону, а также радиоволнам. Радио- и рентген-чувствительные субстанции вернулись не засвеченными, а вот аналогичные старым фотопленкам светочувствительные пластины, выполненные на основе коллагена и коллоидного серебра, запечатлели и позволили рассмотреть то, как выглядел мир той стороны. Размытые, нечеткие, сильно увеличенные изображения произвели фурор - на них ясно распознавались аналогичная округлая платформа с кольцом - тоннелем, а вокруг её окружали удивидельные, причудливые формы, в которых легко угадывались листовидные структуры похожие на растения, чаши грибов, пятна чего-то вроде лишайников или мхов и прочего, что идентифицировать по искажённому изображению не представлялось пока возможным. Платформу на той стороне окружали богатейшие по видовому разнообразию, исполинские по объему заросли!  Био-служба кипела, инженерная группа предлагала варианты покадрово снять подобие видеозаписи, а военное руководство сразу же выдало приказ - переместить человека. По результатам замеров воздуха, исследованию животных и других перемещенных за грань объектов, было вынесено решение - пространство по ту сторону "Врат" считать не агрессивным и пригодным к исследованию человеком. Дни и часы, за которые сформулированы цели и задачи, подготовлены протоколы и алгоритмы действий, просчитывающие разные, в том числе и самые негативные, сценарии. Подготовка инструментария, материалов, средств доставки. Отработка схем действий, при возникновении нештатных ситуаций. Ангар гудел, круглосуточно наполненный персоналом. И вот - все приготовления завершены.

  В свои неполные 48 лет, Диана стояла перед панорамным стеклом "Аквариума". Ниже, словно бы в амфитеатре сцены, в полутени (потолочные прожектора всегда были направлены от Врат, чтобы засветом не производить возможное влияние на работу кольца), пять человек обступили одного. Проверяют эго экипировку, оборудование. С балки над кольцом, на котором закреплены катушки, подводящие электричество, спускаются последние техники, спешно отходят от платформы. Нарастает гудение мощных трансформаторов.
  Ей 48. Доктор медицины, биологии. Дипломированный психолог. Теперь - полковник медицинской службы (она никогда не была военным, но все ученые, работающие над "Вратами", имели звание, давали присягу и официально числились призванными в армию). Она - глава группы биологов. Ей отвечать за судьбу человека, стоящего в окружении инженеров.
- Первый контур, готов. - раздалось в помещении аквариума, и одновременно в её правом ухе, в динамике переговорного устройства.
- Запускайте. - сказала она, чуть поправив микрофон.
   Она подняла повыше раскрытое личное дело, которое держала в руках, и посмотрела на крупную фотографию, на первой странице. Капрал Джош Мейсснер, крупный плечистый парень, форма идеально ровная, колючая стрижка, открытое, приветливое лицо, грубый нос, тяжелые скулы. Взгляд спокойный, темные глаза смотрят так, будто он вот-вот улыбнется на фото.
- Первый контур запитан!
- Второй контур, готов.

  Диана вновь чуть поправила микрофон:

- Запускайте!
За последние дни она так часто смотрела на эту фотографию из личного дела, что он казался ей родным сыном.
- Второй контур запитан.
- Третий контур, готов!...
Она разглядывала маленькие мимические морщинки в уголках глаз, которые делали их такими смеющимися.
- Запускайте!..
Морпех, Афганистан, Ирак. Подробная биография, спортсмен, школа с отличием, военно-морской корпус с отличием, служба, медали. В руках у Дианы было полное дело, со всеми операциями, в том числе засекреченными, в которых он участвовал.  14 операций, 6 из них - как командир спецгруппы. Четыре ранения. Диана открыла карту ранений. Ему повезло, что они все были сквозными, и он продолжал служить.
- Третий контур запитан.
- Четвертый контур, готов!
Гудение проникало в аквариум.
- Запускайте...
Спокойный, улыбчивый парень. Если бы не прочла в деле, Диана бы не предположила, что он был под обстрелом, и сам стрелял в ответ. За все эти дни она слышала от него в основном только "Да, мэм!" и видела улыбку. Когда она задавала ему вопросы из опросника по определению эмоционального состояния, он словно бы недоумевал, почему их ему задают.
- Четвертый контур запитан!
- Пятый контур, готов.
- Запускайте.
Действительно, зачем задавать вопросы?.. Он сходит, соберет образцы, все в порядке, мэм..
- Пятый контур запитан!...
- Шестой контур, готов!!..
Последний шестой контур, мощь электричества гудит, отдаваясь в грудной клетке Дианы, проходя через защитный костюм. Каково же стоять сейчас там, вблизи врат? Диана никогда не была там, когда они включены, при запуске там оставались только техники.
- Запускайте.
  Диана всмотрелась в полумрак пространства вокруг врат. Отсюда, сверху, массивный силуэт капрала в научном костюме смотрелся фантастической фигурой титана, среди низких фигурок техников.
- Все шесть контуров запитаны, потоки стабильны!.. - голос говорившего дрожал. Это Джон, главный инженер. Он отвечает за стабильную работу установки, как она сейчас отвечает за фигурку человека у платформы. "И прежде он никогда не выказывал волнение." - отметила Диана. Наверное, тоже волнуется за человека, над которым невольно ставит эксперимент.
- Принято, Джон. - мягко сказала она. - Открывайте "Врата".
Гул именился, когда контакт перешëл на кольцо, сменившись характерным гулким "Вуп-вуп-вуп", от которого у Дианы всегда начинали ныть зубы. Врата ожили, в полутьме платформы проявился пепельно-серый силуэт кольца, словно оно превратилось в дым. Миг - и проявился, заколебавшись уходящей вглубь рябью, проем несуществующего тоннеля. Все готово!...
- Техническая служба, готовность? - проговорила она в микрофон.
- Экипировка - норма. Контейнеры - норма. Снаряжение. Норма. Страховочный трос - норма. Связь. Есть!.. - прозвучало в динамиках. - Объект готов к транспортировке.
- Джей, как дела?.. - еще более мягко сказала она.
- Готов. Принимаю четко. - прошипело в динамике. Кольцо давало помехи.
Голос капрала звучал спокойно, но он сбился на привычную военную форму переговоров.
"Не волнуется, собран" - отметила Диана. Она повернулась к экрану, на котором отображалась биометрия объекта. Пульс 83 удара в минуту, не растет.
- Джей.. А если вспомнить, о чем мы договаривались?.. - вкрадчиво проговорила она в микрофон.
Диана инструктировала его, если ситуация не критическая, отвечать по возможности развернуто, чтобы она могла оценить психологическое состояние испытуемого.
Фигура колыхнулась, переступая с ноги на ногу, капрал обернулся, отсалютовал ей рукой на фоне дымного кольца "Врат".
- Готов прогуляться, сорвать какой-нибудь местный цветочек и принести его вам, мэм!...
"Спокоен. Хорошо оценивает обстановку" - отметила Диана.
- Отлично! Начинаем, Джей. Зеленый свет.
Техники все разом отступили от фигуры капрала, и двинулись в дальний конец ангара, за стены безопасной зоны. Мейсснер нагнулся, поднял за ручки контейнеры с оборудованием, и зашагал к платформе, переваливаясь из стороны в сторону. Когда они разговаривали, он всегда нависал над ней. Диане приходилось задирать шею, чтобы смотреть ему в глаза. А они всегда смеялись, так, что даже несмотря на наличие массивного грубого подбородка, глядя на его лицо у Дианы создавалось впечатление, что она говорит с озорным подростком. 

Она посмотрела на экран, который транслировал изображение с камеры внутри шлема. Они всегда устанавливали камеры на объект, хоть и знали, что те разрушатся. Разлететься по ту сторону по частям камерам не давали прозрачные силиконовые чехольчики, в которые они были заключены. Зато потом по возвращении техники могли посмотреть, что именно сломалось в аппаратуре при пересечении грани. Диана вгляделась в лицо капрала. Ну, хоть сегодня выглядит серьезно. 

- Поднимаюсь на платформу. - Прошипел голос капрала сквозь помехи. 

Сделал еще несколько шагов, и оказался прямо возле пелены тоннеля. Диана оглянулась на шлемную камеру. Капрал  со спокойным любопытством рассматривал вблизи тонкую пелену "Врат". 

- Удачи, Джей. - сказала она в микрофон. Ей показалось, он кивнул, и сделав шаг, медленно переступил ногой через грань. 

- Виж.. свет той сторон.. - через жуткое шипение и треск вдруг раздалось в динамиках. После чего капрал окончательно растворился в пелене тоннеля.