15 минут. Глава 2.

Диана стояла внизу, в ангаре, в нескольких метрах от платформы. Уверенно расставив ноги, прямая как стрела - вся фигура женщины выражала решительность. И только сама Диана понимала, какой хаос творится у нее в голове. Сердце стучало так напряженно, что она слышала пульсацию от его ударов в своих ушах, не смотря на гул от силовых установок. Сейчас они работали в холостом режиме, не замыкая контуры, ток от которых отвели сразу после того, как объект ("Капрал" - поправила себя Диана) растворился за завесой кольца. Не какой-то очередной объект, так рассуждать нельзя. А живой человек. Неужели они и правда это сделали?.. Сознание Дианы одновременно и ликовало, и замирало от того, какому риску подвергал себя сейчас Джош. Один, неизвестно где, возможно на другом краю вселенной.. Диана была резко против такой спешной транспортировки, слишком велики риски для уверенного утверждения, что все завершится хорошо. В таких сложных опытах от малейшей мелочи, не выверенной должным образом случайности в любой момент все может пойти не так. И Диана не стесняясь в выражениях втолковывала это начальству две недели назад, когда из тоннеля благополучно вернулся подопытный шимпанзе. Только они и сами все это прекрасно знали. Именно поэтому за стенами ангара, в помещении для брифингов все время до запуска ожидала дублирующая группа. С таким же подготовленным и невозмутимым морпехом, готовым занять место Мейсснера, если с ним что-то пойдет не по плану. Наверное, именно потому, что она так рьяно отстаивала мнение, что ученые еще не готовы отправить за грань человека, её и назначили главой этого этапа проекта. Профессор Гиршенгорн, например, был несомненно более знающий, чем она, ксенобиолог. Но в Диане в отличной пропорции сошлись биология, медицина и ее научные знания в психологии, а именно это было нужно, когда в роли подопытного выступает человек, пусть даже с такими несокрушимыми нервами и такой подготовкой, как у капрала. Да и к тому же - кто лучше отследит и учтет все мелочи, как не человек, осознающий всю тонкость, отделяющую проект от провала? Диана одновременно и сильно нервничала, сердясь на спешащее руководство, и одновременно глубоко завидовала своему подопечному. Ох, как бы она хотела забыть всю ответственность перед тем, чем жила и над чем работала до этого момента, и вместо него переступить черту, отделяющую сейчас её от полного соблазнов, неизведанного леса. Рай для ученого! Уникальный растительный мир. Диана была уверена, что и животный. Возможность первому из всего человечества открыть еще одну разумную (учитывая специфику платформы, в это более чем легко верилось) форму живых существ. Первый контакт!.. Возможно, как раз сейчас капрал жмëт руку нашим новым братьям по разуму... Да, рай для ученого. Но и ад, который в любой момент может обернуться гибелью. Мысли Дианы переметнулись на биологические объекты, увиденные на нечетких пленках. Она не была склонна называть их растениями или вообще как-то определять, относя к чему-то нам известному. Экосистема по ту сторону "Врат" могла быть совсем нам непривычна. Потребуется длительное изучение образцов, прежде чем можно будет делать какие-то выводы. Внутренний кодекс ученого требовал относиться к фактам максимально не предвзято. Диана взглянула на циферблат часов. Проклятье!.. 9,5 минут. А ей казалось, что она стояла у края платформы уже целую вечность!.. Электроника поддерживала внутри костюма нужный уровень кислорода, но Диана ощущала тяжесть в груди. Ей хотелось стянуть с головы шлем с широким прозрачным щитком, и вдохнуть полной грудью воздух ангара. Воздух. Воздух той стороны не давал ей покоя с момента взятия первых проб. Их стерильность плохо соотносилась с таким разнообразием жизненных форм в нескольких метрах от платформы. Скорей бы увидеть образцы!.. Диана нервничала, она чувствовала, как дрожали её пальцы внутри защитных пластиковых перчаток костюма. Она сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Размеренно задышала, слушая выдохи. Если последние две недели персонал ангара почти не спал, готовясь к отправке, то с момента, как капрал пересек кольцо, казалось, никто даже не дышал. Все старались говорить полушëпотом. Лишь метрономом раздавались в динамике отчеты команды инженеров, обследующих силовую установку кольца. Как только за капралом закрылся туннель, они облепили балку, на которой были закреплены кольца электрообмотки, словно муравьи и исследовали каждый миллиметр, готовые сразу же заменить детали, если возникнет подозрение в их исправности. Нервная тишина эфира словно резала уши, будто перекрывая собой гул трансформаторов. Диана прислушалась. Внутри аквариума вполголоса переругивалась инженерная служба, споря о том, как именно техника смогла передать слова капрала о той стороне. В первые бурные минуты обсуждалась теория, что звук передался по  колебаниям воздуха внутри шлема, и как-то смог транслироваться электроникой, находящейся в корпусе костюма позади шеи капрала. Сейчас, наверное, выдвигались и более интересные предположения. Диана посмотрела на лежащий на платформе, обрубленный конец страховочного троса. Они знали, что так будет, что он останется один, отрезанный от всего человечества, но сейчас ей представлялось это чем-то ужасным. Проклятый трос своим видом давил на неë, не давал ей покоя. Трос и образцы воздуха.
- Что по биоте с последних смывов? - спросила она, задействовав связь.
Биослужба на пятый раз исследовала смывы с шерсти шимпанзе и предметов, побывавших с ним на платформе.
   Пауза, слышны только переругивания в аквариуме. 

- Ничего нового: микрофлора Робина и внутренних помещений ангара. - Щёлкнул динамик голосом Гиршенгорна.
   Диана поморщилась. Впрочем, и не ожидалось, что они смогут что-то найти. Так каким же путем достигается стерильность образцов воздуха?.. Может быть, растительность вокруг платформы подавляет развитие микроорганизмов мощным аналогом флавоноидов, подобно антибиотикам грибов в нашей экосистеме?.. Диана взглянула на часы. Последние минуты тянулись чудовищно долго. Женщина в очередной раз вперилась взглядом в ненавистный трос. Наконец инженерная служба отчиталась о готовности повторно подключить контур, техники спускались с опоры и отстëгивались, покидая площадку запуска. В динамиках пошел обратный отсчет, пятнадцать минут, оговоренных для проведения эксперимента, завершались. По истечении времени Диана произнесла:
- Подавайте напряжение!..
  Загудели генераторы, вся мощь контуров перешла на контакт кольца. "Вуп-вуп-вуп-вуп" ожившей установки здесь, внизу, было оглушительным. Диана почувствовала мощные колебания атмосферы, заныли челюсти. "Надо было отойти на время запуска" - покорила она себя за нарушение протокола безопасности. Она оглянулась. Рядом с ней стояло шестеро человек из инженерной группы, готовые принять контейнеры с образцами. Позади занимали позицию военные, вставая полукольцом. Их винтовки были подняты наизготовку, а шлемы, с выпирающими вперед окулярами тепло- и ночного видения, казались зловеще смотрящими на них головами пауков. Диана хмурилась при виде направленного на платформу оружия. Но хорошо понимала, что если капрал в результате перемещения окажется раненным или в состоянии шока, то ей и шестерым техникам точно понадобится поддержка, чтобы обездвижить его и оказать помощь, учитывая силу и вес морпеха.
Кольцо пробудилось и засветилось тусклым опалесцирующим серым сиянием. Тоннель с хлопком раскрылся, проявив свои дрожащие контуры.
 Диана представила, как появляется фигура капрала. Она шагает к нему, берет ручку контейнера, помогает ему опереться на её плечо. Проходит минута, иллюзорные стенки тоннеля завораживают своим колыханием, она пристально всматривается в них, в обступившей платформу полутьме... Вторая минута. Воздух гудит от электричества, в остальном - полнейшая тишина. Все замерли, и внизу, и наверху, за стеклом командного центра. Томительное ожидание... Диана взглянула на циферблат отсчитывающий время на стене. Три минуты!.. Что-то случилось. Три минуты - это слишком большой срок, как для ученого, ставящего опыт, так и для привыкшего к дисциплине морпеха. Сердце Дианы сжалось в предчувствии неудачного завершения эксперимента. Перед её внутренним взором возник израненный, лежащий по ту сторону платформы капрал. Возникло непреодолимое желание броситься туда, спасти, обнять его, втащить сюда, обратно, в наш мир.. Мысль видимо отразилась в напряжении её тела, она почувствовала руку одного из техников на своём плече.
  Воздух хлопнул, и глаза Дианы увидели проявившуюся на фоне бликов тоннеля фигуру. Она стремительно двигалась, лишь на миг замерев и очертив свой силуэт. Силуэт чистейшего, доисторического ужаса. Диана не смогла на нем сфокусироваться, остановить взгляд. Её разум выхватил лишь части, детали. Высокий рост, гораздо выше человеческой головы. Округлый, вытянутый нарост, покрывающий собой пространство над скулами. Мощный, уродливый торс, из которого в стороны шипами топорщились длинные выросты. Расставленные, узловатые, когтистые изогнутые опоры, из-за чего силуэт казался припавшим к земле зверем. Диана оцепенела.
"Катастрофические последствия" - обречённо мелькнуло у неё в голове.
  А тварь уже пронеслась рядом. Треск, вскрик одного из бойцов, стук мелких капелек крови о прозрачный щиток шлема Дианы. Вихрь движения, из цепи улетает один боец, второй, крики боли, черные шипы словно разлетаются из монстра веером. Оглушительная стрельба, вспышки огня из стволов прямо перед глазами Дианы. Крики команд. Силуэт зверя, выхватываемый из тьмы ослепления всполохами грохочущих выстрелов.
  Мгновения - и уже никто не стреляет. Люди лежат, прижимая кто части оружия, разломанные на куски, кто клочья одежды, судорожно вцепивщись пальцами в  ручейки крови, темные на светлом теле, блещущие в отраженном свете далеких, отвернутых от кольца прожекторов.  
   Щелчки. У дальней стены, по одному начинают включаться потолочные светильники, освещая раскручивающиеся парные барабаны турелей. Грохот!.. Диана падает на колени, пытаясь инстинктивно зажать уши, но лишь сжимает руками ободы шлема. Ей кажется, что пули начинают бить повсюду, приборы у стен с треском разлетаются, снесëнные попаданием снарядов. Ей страшно, но она не может оторвать взгляд от смазанного силуэта, который проносится словно между выстрелов, мелькая, меняя траекторию. Сам, точно снаряд, он проскакивает к турели. Треск разрываемого металла. Диана смотрит, как падают куски и осколки, а чудовище уже в другом углу. Разлетаясь обломками от удара, замолкает вторая турель. Ломаный зигзаг движения не прекращается, и от монстра разлетаются черные отростки, словно он взрывается копьями. Они летят куда-то за спину Дианы. Грохот стрельбы смолкает. Затем искрят, ломаются включившиеся светильники. На потолке трещит, рушится, падают осколки. Монстр разбрасывает шипы, и словно несëт темноту за собой. Он проносится мимо Дианы, и та разворачивается за ним, успевая заметить, как силуэт, потерявший значительную часть отростков, и от этого выглядящий словно болезненно лысым, припадает на крючковатые конечности, и одним движением взмывает вверх, к потолку. И замирает там, слившись с темнотой, невидимый среди перекрытий.
  Тускло светится кольцо, успевшее вобрать освещения от включившихся прожекторов.
Диана хрипло дышит. Какое-то время она смотрит в темную точку на потолке, где замер зверь. Поворачивается, смотрит за плечо. Техники, где и были позади нее. Один из них поднимается с пола, его движения неловки, но Диана видит, что он цел. Она вглядывается в лица стоящих в полумраке людей. Все растеряны.
"Я цела. Техники целы."
Раздается стон одного из солдат.
"Сейчас нажмут кнопку" - возникает страшная мысль. Это отрезвляет, мозг начинает бешено работать. Стоны рядом.
"Нужно оказать помощь раненым" - и тут же опять: "Сейчас нажмут кнопку". Её мысль рисует образ возникающего пламени взрыва, расползающегося по ангару, и скрывающего, топящего в себе всё - кольцо, людей, монстра... Но другая часть мозга лихорадочно что-то обдумывает. Образы виденного, словно кадры, сменяют друг друга. Её что-то очень беспокоит. Она не может понять, что... Только постоянно думает, и думает, по кругу, как об образцах воздуха сегодня. Что? Что это? Какая мысль ускользает от нее? Перед глазами сменяют друг друга кадры - появившийся в кольце зверь, скулы. Присел перед прыжком на потолок, сгорбленная спина. Скулы, спина. Скулы. Спина. Что же крутится в голове и так беспокоит?..
   Еще не понимая до конца свою мысль, не осознавая, она вдруг делает шаг и поднимает призывающе руку.
- Не стрелять!!.. - слова звучат неожиданно для неё самой громко - Не применять оружие!..
  Она поворачивается к техникам, к аквариуму командного центра, в котором горит свет и откуда на нее смотрят люди. И повторяет еще громче:
- Не применять оружие!..
Никто и не стреляет. Некому стрелять, солдаты лежат, а их оружие лежит разломанное рядом.
Но она говорит, наверное, людям, которые смотрят сейчас на неё через объективы камер, тем, которые могут активировать ядерный заряд.
Она не знает. Потому что думает сейчас о другом.
Она разворачивается и делает несколько шагов, туда, где в тени потолка висит неразличимое существо. Она подходит, и словно бы пытается разглядеть что-то, но у нее перед глазами стоит картинка только что появившегося из кольца существа. Скулы. Скулы, которые она, кажется, узнала.
Она делает еще шаг, смотрит вверх, а её мозг силится принять ужасающую, пугающую до дрожи догадку.
- Капрал?...
Молчание.
Булькающий, рокочущий и режущий тищину звук. И чуждый, лающий голос произносит:
- КАПРАЛ. ЭТО. ОН.