Это называется - не отпускало...

–Кажется, по-вашему это будет эт’шан-дей? – она не здоровается, пропустив даже дежурное «злое время суток». Утро сейчас на Сенгаре, в районе дворца императрицы, или вечер, Сулмор неинтересно. Она не для этого шла сюда, сквозь огромные двери, сквозь километры прихотливо изукрашенных коридоров, сквозь опасливые взгляды и приглушенные шепотки «Лиерала», не для того получила посылку с золотым кругляшом в прозрачной оболочке, открывающим любые двери, не для того, скрепив сердце, писала Веледе, что разговор их ожидает определенно не дистанционный.
–Э’т-лан шсан-дэй, – поправляет Веледа, бесстрастно и спокойно, не снимая невидимой маски императрицы Сенгара. Будто под ней ничего и нет. – Если ты имела в виду неоднозначную неожиданность, одновременно вызывающую различные эмоции. А то, что ты сказала – это «нас постигла скоропостижная утрата».
–Да, и мы обе так думали, – Сулмор наконец замечает кресло, явно не предназначенное для посетителей, и садится, неприкрыто пользуясь правами признанного воплощения богини справедливого возмездия или чего-то в этом духе. Или старой подруги императрицы, которая в числе прочих и возвела ее на этот трон. Или просто гостьи королевских кровей, хотя бы по отцу-реальностнику, призраку и владыке мертвого королевства. Хотя Ангмарскую устроил бы просто разговор двух хейтерш, никогда не отступавших до конца от выбранной в раннем детстве религии.  – Что навсегда утратили одну общую занозу в задницах.
В желтом глазу Веледы сверкнула искра. Или слезинка, отразившая сияние роскошного светильника.
–Ты хочешь сказать?..
–Что известный нам обоим коллега по вере, похоже, при всей своей преданности идее пошел путем Норы, – Сулмор почти выплюнула последние два слова.  – Из достойного доверия источника мне сообщили, что он никогда не умирал. И более того – все это время он провел с Мэлис.
–Дословно, – Веледа Сенгарри наклонила голову. Ангмарская подумала, что императрица так же выслушивает своих подчиненных, и мимолетно посочувствовала им. Тоном Велки можно было заморозить до твердого состояния воздух.
–«Он всегда оставался вместе со своей сестрой», – процитировала она. – И сказала это, замечу, девчонка с ее памятью...
–Ой ли? – собеседница запрокинула голову и усмехнулась. Вот теперь она выглядела повзрослевшей хейтершей, а не единовластной правительницей многопланетной империи. – Упускаете варианты,  принцесса, а их может быть много. Допустим, то тело, которое мы обе видели, фальшивка. Но это не значит, что его создал Рингил, а не Мэл. И что настоящий Рингил не находился все это время... на лечении, – последнее слово она прошипела сквозь зубы. – И это не единственная версия, о которой я сразу подумала.
–Ты тоже подозреваешь, что он мог как-то занять ее место? – Сулмор побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Веледа покосилась на потолочный динамик, и оттуда зазвучал знакомый до боли и слез голос. – Ее тело?
«Здравствуй, я сижу, себя ломаю, чтобы видеть светлое во тьме...»
Принцесса Ангмара подавила желание заорать «Выключи!», но вцепилась в темное дерево так, что вдоль волокон протянулась трещина. Он знал, кому какие песни спеть напоследок и завещать записи. Ей достались другие песни. И она не может их слушать, сколько бы лет ни прошло.
–Ты все еще не можешь его отпустить, – вместо ответа произнесла императрица. – Не любишь, нет... это Мэл всегда его любила, как никто.  Точнее, никто из нас его на самом деле не любил, Ангмарская, кроме нее. Ни я, ни ты, ни Нора... Его нельзя было любить.  Как нельзя пить диметилртуть, если ты смертен.  
–Я ненавижу его, – протестовать не хотелось. Рингил был отравой, и отравлено все, чего он касался. – Не могу забыть и не могу простить. Но объявись он на пороге – я бросила бы все. Отшвырнула бы все, кем стала за эти годы.
Потому что стала она не тем, кем хотела бы. Сотрудница центра подготовки – все равно что непредельщица, только легальная.
И демон, с которым она спит – не тот. Потому что кто угодно на этом месте будет не тем.
«Я хотел бы умереть красиво. Но не так, не пошло, не вдвоем...»
–А он бы просто благословил твой новый союз и ушел, чтобы не вмешиваться. Нет, не в его духе. Он предложил бы втроем. Тебе – предложил бы. Это от меня он сразу в сторону отошел, даже не дожидаясь, пока мой брак станет настоящим.  
–Потому что Ньер бы однозначно согласился на такое предложение? – Сулмор хотела зло пошутить, но вышла просто правда. Веледа фыркнула – без тени усмешки.
–Потому что ко мне он как раз относился как к сестре, что бы мы ни делали.   Мы родились вместе, одновременно, ты же знаешь. А Мэл он никогда не знал по-настоящему. И доверять ей не мог. Не до конца.
–Ее даже я не знала, – Сулмор вздохнула. – Но если бы он подменил ее, я бы заметила.
–Поэтому она больше и не общалась с нами, – надавила Велка. – После его смерти – почти  не общалась. С тобой, во всяком случае. Да и ко мне послала свою хронистку, когда возникла проблема.  Правда, до этого я с ней немного пообщалась. Это однозначно была Мэлис, – снова усмешка. – Что опять же ни о чем не говорит. Если она в курсе...
Они замолчали.  Сулмор, чтобы не вспоминать безобразный скандал, устроенный подруге на прощание, мучила себя, по крупицам восстанавливая в памяти день смерти Рингила. Болело одинаково.
–Знаешь, это ведь даже не он поет, – неожиданно произнесла Веледа. – Это Пейнджел. Ты просто не замечала, что у Рингила голос под конец стал совсем как у его отца.
–Да, не замечала, – стало чуть-чуть легче, и она разозлилась на Велку – за провокацию и за то, что она сработала. – Ты просто хочешь, чтобы это было правдой, верно? Чтобы...
–Чтобы тем, кто предложил мне хорошую идею, из которой вырос большой раскидистый геморрой, был он, а не она? Да, хотела бы, – императрица потянулась и присела на край стола. – Лучше верить в то, что он свободен и просто обитает в ее голове, чем в то, что они наложили на него лапы.
«Жаль, что кончается все, все, что хотелось хранить»
Вот теперь она четко слышала, что это не Рингил, а его отец. Сулмор поежилась, укладывая в голове версию Веледы. Не банальная подмена, а... подселение. Возможно, даже без вытеснения. Рингил был слишком молод, чтобы жить без оболочки, но если сбросить ее и спрятаться в идеально подходящем теле... прецеденты были. Та же Вечная прожила так более десятка лет.
–Я уверена, что она не знала, – неожиданно для себя она попыталась то ли защитить подругу, то ли убедить себя в чем-то. – Она не стала бы терпеть в своей голове никого постороннего, не после Миры.
–Может быть, – Веледа вздохнула. – Только Рингилу на такие мелочи всегда было наплевать. И все равно это не имеет значения теперь, когда Мэл – там.
Теперь к минуте молчания присоединился и динамик. Императрица была отчасти права: шефиня услала Мэл на какое-то странное задание в неизвестной реальности, и прошло уже достаточно много времени.
–Имеет, – все же возразила Сулмор. – Если и он тоже где-то там... Я буду его искать, Велка.
–Это все еще может оказаться погоней за призраком,  – императрица повернула голову, видно было лишь красный глаз, но в нем уж точно светилось не отражение лампы, а желание сорваться в такую же погоню. – И ты можешь в итоге найти только ее.
–Он никогда ее не оставлял, – глухо повторила принцесса.  – И не оставит. Если я найду ее, то найду и его.
–И что ты ей скажешь? – ответа Веледа не ждала. – Аудиенция окончена, принцесса. Благодарю за прекрасные новости.