Первых глав много не бывает.
Автор: Александр ПантелеймоновПытаюсь переписать или написать первую главу.
- Тефис Галфин, командующий третьим отрядом лорда Понэра Истора, по вашему приказу прибыл! - четким и громким голосом отчеканил вошедший в широкую арку воин в полуметаллическом обмундировании. Сезон таяния снегов только начался, а его, вместо патрулирования окрестностей родного города Холги и предотвращения нападений пробуждающихся хищников, вызвали к военному советнику короля, Фирису Фолду.
- Вольно, - спокойно ответил расположившийся в комфортном кресле мужчина 38 лет, разглядывая исподлобья вошедшего. Отвлекшись от изучения бумаг, застывших в его руках, он со вздохом откинул их на дорогой резной стол и, пошарив среди прочей макулатуры, откинулся на высокую спинку с оценивающим выражением лица, скрестив пальцы на груди.
По собранной информации, Тефису было 32 года, и, несмотря на уверенный карьерный рост и успехи в проведенных операциях, по некоторым признакам, он намеревался оставить военную службу. Всему виной был уютный уголок в одной из деревень по месту его службы с фермерским хозяйством, жена и двое детей. Не то чтобы Фирису нравилось предложение, которое он хотел для него озвучить, но с целью привлечь его интерес к предстоящему делу ему ничего не оставалось.
Командир по-прежнему стоял не шелохнувшись и, лишь воспользовавшись отвлеченным задумчивым видом советника, обвел взглядом окружающую обстановку просторной залы. Развешенные гобелены, дорогие занавески на высоких от пола окнах с витиеватыми ставнями и почти зеркальный пол не давали ему шанса расслабиться. Не часто он бывал в столице, да еще и по приказу столь важной персоны, без каких-либо четких указаний. Все могло быть, и от догадок становилось не по себе.
- Не знаю, известны ли вам текущие дела с соседними государствами, но вам предстоит важная задача, - не торопился Фирис. Разговор предстоял долгий, и просто так выложить всю необходимую информацию без вступления и привлечения внимания он не мог. - На днях на нашей территории состоялось важное совещание с послами ряда стран. Было решено общими усилиями собрать отряд, м-м, специалистов, для исследования гор Гольскейп.
Едва заметная ухмылка пробежала по лицу Тефиса, но именно ее пытался уловить советник, внимательно наблюдая за реакцией слушателя. Множество легенд ходило об этих диких местах, и так же множество глаз правителей и любителей наживы жаждали получить эти земли под свой контроль и то, что скрывалось в них. Нельзя было переоценить их стратегически важное расположение: в кольце непроходимых гор посреди всего континента славного мира земель Велсига.
- Надеюсь, вы не являетесь сторонником всех этих баек, распространенных различными неудачниками, пытавшимися пересечь эту местность без надлежащей подготовки. Было бы глупо считать, что существа, превышающие горы, оставались бы по сей день незамеченными жителями нашего королевства, имеющего единственный прямой выход к ним. Не говоря о прочих небылицах.
- Никак нет! - резко оборвал Тефис. Слова Фириса звучали разумно. С другой стороны? эти горы являлись практически эпицентром всего, начиная от простого незначительного суеверия и кончая каждой законной или противозаконной религией. Венцом которых для королевства была всеобъемлющая вера в верховного бога Лайса и тот кошмар, что скрывался в недрах этих гор - Скрек, источником бездны, простирающейся под всеми землями мира и за его пределами. Слава создателям, край земли был далеко за водами Авгарун, по многим свидетельствам, окружавшими все известные земли.
- Что ж, я предполагал… - разочарованно и задумчиво пробормотал советник, опустив взгляд. Получив от такого четкого ответа противоречивые впечатления, он быстро вернулся от созерцания пола к бумагам. - Ладно, оставим это. Тем более ваша задача не такая уж амбициозная, чтобы бросать вызов самим творцам. Все, что от вас потребуется, это довести отряд по известному маршруту и выбрать одно из подходящих мест для будущего основания там поселения.
Ни один из прежде посланных им агентов не обнаружил там ничего сверхъестественного и благополучно вернулся назад, в отличие от всех прочих безумцев, распространяющих сомнительные слухи. И это заставило начать расследование с целью предотвращения распространения ложных верований, бесконечная возня с которым начинала раздражать Фириса. Поскольку приводило лишь к бесполезным тратам государственных ресурсов и совсем не красило его в глазах нового короля.
- Смею вас заверить, никаких оснований для лишних предостережений кроме местных диких животных, нет, - продолжал он, немного поморщившись от такого оправдания своих неудач в избавлении жителей от причин для сплетен. - Так что вы будете выступать в качестве экскурсовода и защиты от уже известных вам опасностей для людей, способных выполнить всю необходимую работу на данной местности. Вот ознакомьтесь.
Фирис скользнул листом бумаги к краю стола в сторону военного, упреждающе стукнув по нему указательным пальцем. Тефис, звякнув обмундированием, подошел ближе и осторожно взял список имен с подробным описанием каждой из персон. Он не был беден, чтобы вожделенно лелеять каждый валявшийся здесь клочок и уже имел опыт работы с ворохом бумаг. Но в данном случае важно содержание и то, кто ему его предоставил.
- Вкратце, - не дожидаясь, пока тот изучит предоставленный документ, начал излагать советник. - Вам в подчинение выделят нескольких королевских стражников. Они молоды и перспективны. Кроме того, позже должны присоединиться несколько представителей империи Исил и рабочие. Выходцы диких племен неплохо орудуют всем, что попадется под руку. Этого вполне достаточно, чтобы уложить свирепого Касгира. Также к команде приставлен священник и …
- Эльны? - недовольно пробурчал Тефис, обратив внимание на участие имперских выходцев. Да, среди коренных жителей Исила эльны действительно не жаловали другие расы, считая их либо рабами, либо «особо почтенными» гостями, которых на самом деле никто не ждал. Поэтому и не только, другие народы отвечали им взаимной неприязнью.
- А кого вы еще ожидали? - с усмешкой спросил Фирис. - Империя Исил не менее важный участник этой экспедиции, чем наше объединенное королевство Парфемин. И не вздумайте кого-то из них так назвать. Эльфы! Запомните, Эль-фы! Хотя подозреваю, что тут в любом случае не обойдется без интриг, - его голос хоть и звучал повышено, но был снисходительным. Он даже встал со своего насиженного кресла, чтобы немного размяться.
- … Карта местности, - подойдя к собеседнику, он протянул еще один листок, выхваченный по ходу движения из груды бумаг, предварительно бросив на него взгляд, и снова вернулся к креслу, встав спиной и оглядывая открытое окно. - Не очень подробная, но ее вполне хватить, чтобы сориентироваться. Между грядой Гольскейп и расположенным в окрестностях побережьем моря есть одинокая гора. Я думаю, у ее подножья можно найти несколько подходящих мест.
- И помните! Это не столько опасное, сколько ответственное задание. Я изучил ваш послужной список, и надеюсь, что хотя бы половина из него - правда, - Фирис, закончив созерцать все еще освещенную вечерним солнцем площадь перед административным зданием, развернулся и начал прохаживаться. - Конечно, у меня были и другие кандидаты на то, чтобы возглавить эту экспедицию, но думаю, вам это будет особенно интересно.
- Гард Экспер? - будто не обращая внимания на советника, Тефис погрузился в воспоминания, увидев знакомое имя в предложенном списке людей. Не то чтобы он его хорошо знал, но гномы, соседствующие с местом его службы, где он провел дни своей молодости, не раз торговали с ними и рассказывали разные новости.
- М? Да, я не был уверен, что он вам знаком, но судя по всему, вы когда-то служили недалеко от его деревни. Форт Дорен? Кажется так. Поэтому я хотел бы уснать ваше мнение о представленных кандидатах. Каждое государство направляет к нам своих ученых, и было бы неплохо с их помощью найти там что-то полезное. … Так вот. Лично вам, по завершении этого задания, я предоставлю возможность освободиться от воинских обязанностей и заняться чем-то другим. Думаю, успешное завершение этого несложного, но ответственного дела будет в ваших интересах.
После этих слов Тефис оторвался от изучения бумаг и пристально посмотрел на Фириса. Признавая, что тайная разведка под его началом работала исключительно хорошо. Поскольку, кроме своего непосредственного лорда, он никому не озвучивал свои окончательные намерения покинуть военный пост. Да и то это было не больше чем просьба быть поближе к своей семье на время всей службы. И до этого момента должно миновать еще 8 лет.
- Не торопитесь, - предупредил советник озадаченного воина. - У вас еще будет время, как следует обдумать это предложение и изучить другие варианты. К слову, вот предварительный текст предполагаемого вознаграждения, - Фирис вытянул еще один лист бумаги и вручил его Тефису. – Вы также можете претендовать на должность начальника одного из королевских отрядов, и есть несколько важных свободных постов в других городах у лорда Тэлмаха и Мермера, - последнее имя он произнес с чувством сожаления.
- Прошу прощения за личную просьбу, но я бы предпочел продолжить служить лорду Понеру, - оглядев предоставленную рукопись, ответил Тефис. Все же не стоило бросаться на брошенную наживку. Кто знает этих аристократов, сегодня они перед тобой ковры стелют, а завтра могут и в тюрьму посадить за дезертирство. А тем более слышать такое из уст второго человека после короля и, мало того, военного советника - практически генерала, было подозрительно.
- Я ценю вашу верность и сдержанность, но все же прошу не стесняться в высказывании собственных предпочтений. У меня также есть к вам и личное предложение вступить в мое ведомство и лишь на некоторое время покидать родной обитель для выполнения небольших миссий. Но все зависит от успешности данной операции. Надеюсь, вы это понимаете... - глаза Фириса остро вцепились в растерянный взгляд воина. После чего он неловко поводил уголками рта и посмотрел на оставшуюся лежать на столе кипу.
- М, моя просьба остается прежней, - положение Тефиса и без того казалось сказочным. Находясь под боком Понера, возле Холги, что менее чем в одном дне езды от престольного города Зентима, он мог ежедневно видеть свою семью и практически не слышать упреки жены о том, что он опять куда-то уезжает. Так что менять все это на неизвестные обстоятельства ему совсем не хотелось.
- Хорошо, хорошо, - покачав головой, ответил Фирис и начал снова шарить по столу. - И если нет никаких возражений по составу экспедиции, вот необходимые бумаги на провиант и снаряжение, а также приказы о назначениях четырех воинов под ваше личное командование. Священник со знахарем тоже войдут под ваше непосредственное начало. Вам нужно собрать их и подготовить к походу. Кузнецы Шофу обещали предоставить необходимые инструменты, а в Эстере к вам присоединятся еще трое. Там же вы запасётесь всем остальным.
Советник продолжал вытаскивать листок за листком, пока в руках Тефиса не образовалась увесистая стопка бумаг, а недавно загромождённый стол чуть ли не опустел. Ему предстояла настоящая головная боль, разбирая все это, не упустив ни одной детали и не забыв все его рекомендации и наставления. Несколько человек, укомплектованных как небольшой разведывательный отряд, но работы предстояла уйма. Куда проще командовать ротой солдат.
- Местом общего сбора назначена Фрикса, где вы встретитесь с представителями прочих государств. В помощь я выделю Лорина, нашего королевского картографа. Геологов вам придется поискать в местных шахтах по предоставленному списку. В крайнем случае, за хорошее вознаграждение, думаю, вы сможете нанять кого-то по дороге. Это все, что касается официальной части. Теперь я готов вас внимательно выслушать. У вас есть вопросы?
- Я не знаком с кем-то лично, но разве Гарда будет недостаточно? – нельзя было сказать, что в королевстве не хватало специалистов. Но оспорить способности гномов в добыче каменных ресурсов никто не мог. - И потом, … мне кажется, сейчас не лучшее время, чтобы бродить по горам. Возможно, вы полагаете, что мы все это время до конца сбора урожая будем готовиться к походу?
- Нет, нет, - лицо Фириса помрачнело. - Как же я упустил эту важную деталь… Хотя. Предполагалось выделить на всю операцию около сорока дней, этого с лихвой должно хватить на подготовку и путь в обоих направлениях. Понимаю вашу настороженность в связи с грозящими вам стихийными бедствиями, но не думаю, что вам будет что-то угрожать в сопровождении гномов. К тому же они уже согласились участвовать, несмотря на опасность в этот сезон.
Пока советник продолжал объяснять обстоятельства дела, Тефис вспоминал свое первое знакомство с Гардом. Еще мальчишкой этот коротыш ошивался возле их военного гарнизона и всегда покрикивал на отгоняющих его солдат, когда вот-вот должен был произойти обвал местных гор. Тогда он стал своим среди сослуживцев начинающего солдата и часто приходил играть возле стен форта, строя из себя повелителя гор, пользуясь своим необычайным даром предсказывать каждое землетрясение. Сейчас ему должно быть не больше 23-х лет.
- Они, конечно, хорошие геологи, но официально в команде должны присутствовать наши люди. Хотя моего личного недоверия коротышки не вызывают. Да и ваша экспедиция не последняя, поэтому не стоит отменять этот поход из-за некоторых неурядиц. Мне будет достаточно вашего отчета обо всем, что там произойдет. Напоследок, вот все необходимые инструкции, о которых я вам сейчас говорил, - указал советник на оставшийся лежать на столе последний документ.
- Тогда вопросов больше не имею, - не показывая своего замешательства, ответил Тефис. Пускай сам путь и шел в обход горных хребтов, но пожелание найти там что-то полезное намекало на изучение каменных пород. Тем более сама проклятая местность вопила об опасности. - Разрешите приступить к своим обязанностям?
- Да, да. Но сперва можете взять новых орилов и на два дня отправиться к своей семье, а затем возвращайтесь ко мне. К этому времени будут готовы повозки для предстоящего путешествия. И не переживайте. Это будет ваш последний путь, - заключительная фраза из уст советника прозвучала неоднозначно. И хотя в контексте разговора она не предвещала ничего драматичного, осадок от произнесённого остался у них обоих.
- В таком случае могу ли я оставить пока бумаги у вас? Не хотелось бы ... Видите ли, … обстановка в доме не располагает к хранению важных документов, - Тефису совсем не хотелось дрожать из-за каждого листочка на протяжении выделенного ему небольшого отпуска. И кто знает, что может случиться в дороге.
- Конечно... Нет. Передайте их Гиргилу, до особого распоряжения. Он должен быть на месте, этажом ниже. Заодно познакомитесь с ним, это наш писарь. Я запишу его в вашу команду, … будет полезно, - Фириса совсем не разочаровала такая неуверенность назначенного командира. Он даже стал более убежден в компетентности осмотрительного и осторожного подчиненного.
Уложив бумаги в предоставленную суму и стукнув себя в грудь, Тефис вышел из открытого приемного закоулка в широкий холл и отправился вниз по лестнице в поисках местной канцелярии. Небольшое административное столичное здание не казалось таким запутанным снаружи. И все же ему пришлось значительно поплутать, перебирая закрытые двери в поисках хоть одного живого человека, способного ответить на единственный вопрос.
- Где я могу найти Гиргила Фирта? Писаря, - за стойкой у стола с бумагами и письменными принадлежностями сидел худощавый парень, на взгляд Тефиса не совсем здорового вида. Его последней надеждой найти кого-то была охрана возле дверей, пока он не наткнулся по дороге к ним на открытый проем.
- Это я, чем могу помочь? - тихим голосом ответило нечто одетое в дворянскую одежду. По вытянутому выражению лица с большими глазами сложно было понять, испуган он или просто удивлен. Недоедающие уличные мальчишки могли бы дать ему фору в крепком телосложении, а мысль о предстоящем путешествии заставила Тефиса нервно сглотнуть.
- Эти бумаги необходимо сохранить до особого распоряжения королевского советника Фириса Фолда, - отбросив сомнения, он положил на стойку сумку с поклажей. Но одумавшись, перебрал торчащую стопку бумаг и выдернул из нее несколько листков с картой, инструкциями и описанием подчиненных ему людей.
Писарь под сопровождением взгляда прибывшего, начеркал что-то на свежем листе бумаги и, прикрепив его к кожаному ремешку, вставил поклажу в одну из ячеек на полке с выстроенными макулатурными стопками. После чего без каких-либо эмоций продолжил смотреть на сердито оценивающее выражение лица военного, у которого по-отечески что-то сосало под ложечкой. Не дождавшись продолжения диалога, он сел обратно за стол и погрузился в перелистывание какой-то книжки.
Поправив головной убор с мыслью, чтобы эта поездка не стала для кого-то последней, Тефис выбежал из душной обстановки к стойлу во внутреннем дворе, где его ждала пара Орилашей. В просторечье их звали орилы, от близких родственников ориглов, похожих на жирных копытных с большими ветвистыми рогами по всему телу. Но в отличие от них, они обладали небольшими короткими наростами на хребте от головы до спины и были более подвижны.
Пыль долгой дороги все еще скрипела на зубах, когда Тефис Галфин шагнул под своды дворцовой арки. Легкий звон металла о полированный камень – единственный звук, нарушивший тишину светлого, залитого солнцем кулуара, – эхом возвестил о его прибытии. Он выпрямился, сгоняя с плеч свинцовую усталость, и громко отчеканил:
- Тефис Галфин, командующий третьим отрядом лорда Понэра Истора, по вашему приказанию прибыл!
Взгляд невольно скользнул по сторонам. Редко выпадал случай оказаться в столице, а уж во дворце… Чистота и тишина здесь были почти оглушающими после гарнизонной суеты. Резная мебель, стопки пергаментов на столах, тихий шелест бумаг из приоткрытой двери, ведущей, видимо, к архивам – все это было чужим, но впечатляющим.
За столом, заваленным документами, сидел Фирис Фолд. Военный советник короля даже не сразу поднял голову, его внимание было приковано к разложенным перед ним картам и спискам. Худощавый юноша – Гиргил, кажется? – тихо перекладывал свитки рядом, стараясь не мешать, но и не сидеть без дела. Наконец, Фирис поднял взгляд.
- Вольно, командир, – голос был спокойным, но глаза цепко оглядели Тефиса с ног до головы. Советник на мгновение задержал взгляд на потертых ножнах и обветренном лице воина. – Дорога была долгой?
Не дожидаясь ответа, Фирис кивнул на стопку бумаг:
- А у нас тут… подготовка. Новое дело государственной важности. Гиргил, будь добр, принеси из архива папку по Гольскейпу, раздел «Геология».
Юноша, коротко кашлянув и вздрогнув от прямого обращения, поспешно скрылся за дверью. Фирис жестом указал Тефису на пространство перед столом.
- Горы Гольскейп, командир. Вам ведь доводилось слышать о них? Не только официальные сводки, я имею в виду. Легенды, слухи… байки? – В голосе советника не было праздного любопытства, скорее – деловой интерес.
Тефис ощутил легкое напряжение. Сплетни о Гольскейпе ходили самые дикие.
- Слухи всегда сопровождают неизведанные земли, господин советник.
- Вот именно! – Фирис постучал пальцем по карте. – Слухи, суеверия… Они мешают делу. Из-за них трудно найти толковых людей, готовых отправиться туда без лишних вопросов и страхов. Мы планируем создать там опорный пункт, базу для дальнейших, уже *доскональных* исследований. Понимаете? Мне нужен человек, который не будет шарахаться от каждой тени и чьи люди не разбегутся, услышав очередную сказку про горных чудищ. Ваша репутация говорит, что вы человек дела. Надеюсь, она не врет, и вы не из тех, кто верит в небылицы?
Тефис похолодел. Требовался не просто командир, а… разоблачитель мифов?
- Никак нет! – ответ прозвучал резче, чем он намеревался.
Фирис удовлетворенно кивнул, хотя в глазах мелькнуло что-то похожее на легкое разочарование – возможно, он ожидал более податливого собеседника.
- Отлично. Это значительно упрощает задачу. Ваша основная цель – провести объединенный отряд по известному маршруту и обеспечить безопасность при выборе места для поселения. Вот, взгляните.
Он пододвинул Тефису несколько листов. Список имен, принадлежность – королевство Парфемин, Империя Исил, представители гномьих кланов… Масштаб затеи стал проясняться. Это была не просто разведка, а сложная межгосударственная экспедиция. Взгляд зацепился за имперский контингент. *Эльфы*. Тефис нахмурился. Дело было не в расовой неприязни, но слухи об их высокомерии и склонности к интригам заставляли сомневаться в гладком сотрудничестве.
- Вижу ваше сомнение, командир, – Фирис усмехнулся. – Да, с представителями Исила придется держать ухо востро. Зовите их «эльфами», будьте корректны, и сосредоточьтесь на задаче. Они такие же участники, как и мы. Кстати, о участниках… – Он ткнул пальцем в одно из имен в конце списка. – Гард Эспер. От гномов. Кажется, вы были знакомы? Форт Дорен…
Воспоминание нахлынуло неожиданно тепло: назойливый гномий мальчишка, вечно крутившийся у стен форта и хваставшийся, что может предсказывать обвалы.
- Да, было дело, – подтвердил Тефис. – Он… разбирается в камнях?
- Он один из лучших геологов, которых смогли предложить гномы. И он нужен. Как и наши специалисты, которых вам предстоит найти.
Фирис откинулся на спинку кресла, меняя тон на более доверительный.
- Послушайте, Тефис. Это задание ответственное, но, по нашим данным, не самоубийственное. Маршрут относительно безопасен. Справитесь – и я лично предоставлю вам возможность… изменить свою жизнь. Разведка доложила о вашей семье, о желании быть ближе к дому. Успешное завершение этой миссии откроет вам двери. Возможность получить пост здесь, в столице, или другое назначение, ближе к вашей ферме. – Он выдержал паузу, давая словам впитаться. – У лорда Понэра вы свое отслужили с честью. Подумайте.
Тефис оторвал взгляд от бумаг, пристально глядя на советника. Наживка была слишком очевидной, но от этого не менее соблазнительной. Восемь лет до конца службы… Но осторожность взяла верх.
- Я ценю ваше предложение, господин советник. Но моя верность принадлежит лорду Понэру.
Фирис вздохнул, но спорить не стал.
- Ваше право. Пока. Но предложение остается в силе. А теперь – детали. – Он начал быстро перебирать бумаги, подсовывая их Тефису. – Вот приказы на людей, провиант, снаряжение. Свяжетесь с церковниками насчет священника и знахаря. Кузнецы Шофу, шахты Эстеры… Лорин, наш картограф, присоединится к вам во Фриксе, там же встретите остальных. Геологов ищите по списку, или наймете на месте. Вопросы по официальной части есть?
- Только один, – Тефис указал на карту. – Сейчас не самое лучшее время для гор. Сезон дождей, обвалы…
- Разумеется, – Фирис слегка помрачнел. – Но время поджимает. Дипломатия не ждет. Расчетный срок – сорок дней. Гномы уверены, что смогут провести вас безопасно, они знают свои горы. А ваш отчет нужен как можно скорее.
Тефис кивнул, принимая последние инструкции. Предстояло много работы.
- Тогда вопросов больше нет. Разрешите приступить?
- Да. Но сперва – два дня отдыха. Возьмите свежих орилов, поезжайте к семье. Потом возвращайтесь ко мне, повозки будут готовы.
- Могу я оставить бумаги у вас до возвращения? Дома… дети. Не лучшее место для хранения.
- Конечно, – кивнул Фирис. – Передайте Гиргил… Кстати, я запишу его в вашу команду. Мальчишке нужна смена обстановки, – он позволил себе легкую улыбку. – И не волнуйтесь, Тефис. Это ваше последнее столь ответственное задание.
Фраза повисла в воздухе. Сказанная как ободрение, она почему-то оставила у обоих странный, тревожный осадок. Тефис молча кивнул и, собрав бумаги, передал их подошедшему Гиргил. Последнее задание… Хотелось бы в это верить.
Легкий хруст кожаного обмундирования и колкий шаг эхом нарушили оцепеневшую тишину. Следуя указаниям слуг, гость повернул налево и прошел под широкую арку просторного дворцового вестибюля. Залитый вечерним солнцем кулуар встречал его рабочим беспорядком. Заметив одинокий силуэт за резным столом, подчиненный выпрямился и громко отчеканил:
- Тефис Галфин, командующий третьим отрядом лорда Понэра Истора, по вашему приказанию прибыл! - впервые представ перед самим военным советником короля, солдат почувствовал себя лишним. Фирис Фолд не шелохнулся.
- Вольно, - безразлично повелел невысокий мужчина сорока лет, расположившийся в комфортном кресле.
Застыв на мгновение с охапкой рукописей, он оглядел внешность воина. Поспешность, с которой тот явился, демонстрировала засохшая на голенищах грязь. Потертые ножны и грубые мозолистые черты могли бы поведать о разных перипетиях. Главное, представляли человека, не брезгующего для дела приложить свои усилия. Чего не хватало придворным начальникам в сияющих доспехах, отсиживающимся в тылу. Такой контраст вызвал у него непроизвольный вздох сожаления.
Отложив стопку и выбрав среди разложенных бумаг какие-то заметки, чиновник откинулся назад. Высокая спинка тихо скрипнула, принимая на себя важную фигуру. Освежив в памяти сведения о командире, он еще раз взглянул на него и скрестил на груди пальцы:
- Тридцать два года и все еще десятник… Неужто ваш благодетель не ценит своих героев?
- Нет, что вы. Он весьма щедр. Позволил мне быть ближе к семье, - прозвучало растерянное возмущение в ответе на саркастичное замечание.
- Кх, - неожиданный сухой кашель перебил беседу. Худощавый юноша в дворянской одежде осторожно вышел из приоткрытой двери. Изнеженный и нездоровый вид парня заставил офицера сочувствующе нахмуриться. Иной нищий выглядел куда бодрее, несмотря на обноски. Положив один из свертков, доходяга взялся перебирать разбросанные документы.
- Гиргил, будь добр, принеси наброски карт, - отослал беднягу восседающий, пронаблюдав, как тот, удивленно вздрогнув, медленно скрылся в дверном проеме.
Воспользовавшись отстраненностью аристократа, служивый обвел взглядом вычурную обстановку. Случай побывать в столице выпадал редко, а уж в королевских хоромах - ни разу. Проходной холл возле зала с почти зеркальным полом не давал шанса расслабиться. А богатые гобелены с занавесками на окнах во весь рост поразили бы многих витиеватыми узорами.
- Итак, - выдержав паузу и собравшись с мыслями, приступил вельможа. - Дел невпроворот, - извинялся он, увидев повышенное внимание к окружению. Ему и самому не в радость устраивать прием в коридоре, напоминающем переезд библиотеки. Однако сетовать на обстоятельства некогда, дела, дела - прежде всего: - Что вам известно о горах Гольскейп?
- М-м, ничего, - вырываясь из задумчивости, откликнулся боец, едва заметно смутившись. Его размышления сейчас находились далеко от норм светского этикета. А уж думать о каких-то неведомых краях, овеянных сплетнями, не приходилось вовсе. Разве он мог знать о них что-то существенное? Или кто-то клеветал на него?
- Совсем ничего? - настойчиво интересовался хитрец.
Объявление борьбы со старыми суевериями побудило людей с опаской упоминать легенды…
- Господин! Земли моего лорда лежат на юго-западе. А в чужие районы и дальше, за северную гряду, без особых распоряжений нам ходить незачем, - разводя руками, распинался озадаченный неуклонностью воин. Не о слухах же ему докладывать.
- Ладно, оставим это, - будто разговаривая с собой, пробормотал дознаватель, постучав пальцами. - Возможно, я не с того начал, - он медлил. - За последнее время многое произошло. Но когда было по-другому? - усмешка советника выдавала нервозность. - Да, одно цепляется за другое. И ваше непосредственное участие может помочь распутать этот клубок.
- Сир? … - молча поднятая ладонь остановила неуверенное возражение солдата.
- Не торопитесь… Его Величество, как вы знаете, не терпит сказок. Особенно тех, что мешают прогрессу. А байки о горах позволяют некоторым мутить воду. Саботажи и бунты нам ни к чему. Посему научная экспедиция должна официально подтвердить их беспочвенность. Тем более мои источники лишь подтверждают нелепость этих выдумок…
- Раз все уже ясно, тогда… зачем это?
- Ну... Мелкая разведка, ничто по сравнению с глубокими исследованиями и признанием соседей. Демонстрация единства хотя бы в этом вопросе позволит укрепить шаткий мир. Но если там найдется что-то стоящее, споров не избежать, - помолчав, он досадливо подчеркнул: - Устранение междоусобиц не исключит вероятности войны… Нужно быть бдительней с представителями прочих стран. И ваш пограничный опыт будет кстати.
Тефис внутренне съежился. Передовую с королевством Флед ему приходилось защищать разве что от заплутавших и беспризорников. А все заслуги были получены им при нападении животных и угрозе местного хулиганья.
- Вот, - к счастью, ломаный голос юноши остановил назревающий в сознании героя конфуз. Так что напряжение по поводу неуклюжего раскладывания свитков теперь ощущал вельможа.
- Хорошо, - строгим снисхождением прервал возню парня Фирис и вернулся к разговору: - Задача щекотливая. Вам надлежит сопроводить отряд специалистов по проверенному маршруту, - подобрав наброски окрестностей, он развернул клочок и ткнул слева от пожеванного круга, похожего на водоем: - Где-то в этом районе, мне кажется, можно неплохо обосноваться. По крайней мере, рыба там есть.
- В этом сезоне - да, - мельком глянув на рисунок, боец пытался отогнать тяжесть возложенных ожиданий. Северо-западный Форт Хайланг был обозначен как конечное пристанище в землях лорда Мермера. Выше шла тропа через извилистое ущелье, с пометкой “четыре - шесть привалов”. - Сир, я надеюсь, время похода назначено позже? Сейчас у подножий может быть опасно. Наводнения, обвалы.
Прищурившись, деятель быстро вспомнил переговоры:
- Король Парфемина Эриган желает услышать ответ в течение сорока дней. Его горячность требует всего и сразу, но послы с ним согласились. Так что ждать хорошей погоды некогда. К тому же, гномы участвуют, несмотря на риски.
- Эм, тут… полный состав, - выбрав лист, он скользнул им по столу в сторону солдата и упреждающе стукнул по нему. Звякнув обмундированием, бравый осторожно взял список имен с их описанием. Лелеять разложенные здесь записи не было для него привычным. Но содержание и то, кто его предоставил, играли весомую роль.
- Вкратце, - не дожидаясь, пока тот прочитает весь перечень, принялся подгонять советник. - Вам в подчинение выделят четверых стражников. Они молоды и перспективны. Кроме того, по дороге, во Фриксе вы встретите представителей остальных государств. Всех вас с лихвой хватит победить даже дикого касгира. А знахарь…
- Хм, эльфы… - тихо пробурчал Тефис, наткнувшись на упоминание империи Исил. Присутствие лесных жителей, прослывших нетерпением других рас, казалось диковинным. Однако для борьбы с голодными от долгой спячки хищниками годились все.
- Да, да, эль… Нет, - перебил сам себя набравший обороты лектор и поднялся с насиженного кресла. - Эльны! Запомните, эль-ны! И не вздумайте кого-то из них так назвать, - подступивший ком прервал упреждающий порыв. - И все же… Без скандала тут не обойтись. Тем не менее они такой же важный союзник, как и Флед, - почувствовав отек в ногах, он начал прохаживаться.
Потихоньку объем потенциальных проблем, вырисовывался перед глазами командира. И пока тот с недовольством обдумывал эту затею, чиновник отмерял за нее приемлемую плату:
- Я понимаю. Будь у вас выбор, остались бы при жене и детях. К сожалению, тех, кому можно довериться, не так много. Сами видите, пришлось копаться в архивах, чтобы ничего не упустить. Ведь успех этого похода имеет огромное значение… не только для государства. Лично вам я могу предоставить больше вариантов вплоть до смены работы. Включая полный переезд с семьей, куда пожелаете.
Тефис оторвался от бумаги и пристально уставился на него. По реакции ловкач сразу догадался о правильности своих выводов. Простому мужику требовалась свобода. Как-никак, еще восемь лет оставалось до конца службы. А у того уже была своя маленькая ферма, приносящая приемлемый доход. Чего еще надо для спокойной жизни?
- У вас еще будет время обдумать и изучить предложения. Конечно, все зависит от результатов и последствий. К слову, вот предварительный текст вознаграждения, - он вытянул новый документ и вручил его смутившемуся. - Вы можете претендовать на должность руководителя одного из королевских отрядов, и есть несколько достойных назначений в других городах.
- Прошу прощения, но я бы предпочел служить лорду Понэру, - оглядев рукопись, ответил преданный подчиненный. Он не торопился заглатывать заманчивую наживку. Кто знает этих аристократов: сегодня они перед тобой ковры стелют, а завтра могут и в тюрьму посадить за дезертирство. Причем слышать такое из уст второго человека после короля, практически генерала - очень подозрительно.
- Я ценю вашу верность и сдержанность, и все же прошу не стесняться в высказывании собственных предпочтений. У меня также есть пост во вверенном мне ведомстве. Вам придется лишь изредка покидать дом для небольших миссий, - глаза Фолда остро вцепились в суровый взгляд воина, ловя в нем мелькающую растерянность. Затем он неловко поводил уголками рта и посмотрел на лежащую кипу.
- М, моя просьба остается прежней, - положение семьянина и без того казалось сказочным. Его радовало каждый день возвращаться и наблюдать, как растут сыновья. Засыпать в объятиях любимой, без упреков об очередном отъезде. Потому менять это на призрачные возможности ему совсем не хотелось.
- Хорошо, хорошо, - покачав головой, ответил сдержанный мужчина и начал снова шарить по столу, игнорируя присутствие помощника. - Если нет никаких возражений по составу, вот бумаги на провиант и снаряжение. А это приказы для перевода воинов под ваше командование. И назначения священника со знахарем. Кузнецы из Шофу обещали подготовить инструменты, а в Эстере к вам присоединятся еще трое. Там же вы запасетесь всем необходимым.
Фирис продолжал подсовывать листок за листком, пока в руках Тефиса не образовалась увесистая стопка. Макулатурный курган начальника почти исчез. Предстояла натуральная головная боль: разбирать все это, не проморгав ни одной детали и не забыв все наставления. Всего десяток человек, укомплектованных как разведотряд, но работа с ними намечалась немалая. Куда проще командовать обычным строем.
- В помощь я пошлю Лорина, королевского картографа. Геологов вам придется поискать в местных шахтах по предоставленному списку. В крайнем случае, за вознаграждение, вы сможете нанять кого-то по дороге. Это все, что касается официальной части… У вас есть какие-то вопросы?
- Гномов недостаточно?
Нельзя было сказать, что в королевстве не хватало специалистов. Но оспорить знания карликов о подземных недрах никто не решился.
- Они настоящие профессионалы и моего недоверия коротышки не вызывают. Но формально в группе должны присутствовать наши люди. И потом будут другие экспедиции, поэтому не стоит отменять этот поход из-за некоторых неурядиц. В конце концов, мне достаточно вашего отчета обо всем, что произойдет в поездке. Напоследок, тут все предписания, о которых я вам сейчас говорил, - указал распорядитель на одиноко лежащий перечень.
- Тогда вопросов больше не имею, - не показывая замешательства, ответил служивый. - Разрешите приступить к обязанностям?
- Да, да. Но сперва возьмите новых орилов и на два дня отправляйтесь к своей семье. А затем… нет, лучше просто возвращайтесь ко мне. Повозки со снаряжением как раз успеют подготовить.
- В таком случае могу ли я оставить бумаги у вас? Видите ли… обстановка в доме не располагает к хранению важных документов, - Тефису не хотелось дрожать из-за каждого клочка на протяжении выделенного ему отпуска. И кто знает, что может случиться в дороге. Да и за детьми понадобиться следить. Долго запас непонятных закорючек без дела не пролежит.
- Конечно, - кивнул советник. - Только назначение с пропуском не забудьте. Остальное передайте Гиргилу, он сохранит их до вашего возвращения... Кстати, я припишу его к вам. Нужно кое-что доставить в Лиски, лично в руки Уршилу. Заодно поможет вам на первых порах, - он бросил быстрый взгляд на щуплого юношу. - Пускай немного прогуляется...