Случайно, совершенно случайно...

Город был огромен. Возможно, столица Атариды некогда и могла с ним поспорить, но Эет столь недолго видел её, так мало бродил по улицам, что почти не мог сравнивать. Что уж говорить о Колиносе! Провинциальный городишко и в подмётки не годился оживлённому мегаполису демонов, который Эету, практически не бывавшему в крупных городах, казался невероятным. Юноша совсем расслабился и сам не заметил, как по-настоящему стал получать удовольствие от прогулки.

Вирлисс, стосковавшийся по толчее и шуму, не мог сдержать счастливой улыбки и с интересом бросал взгляды по сторонам.

Ариэлла, видя хорошее настроение своих спутников, сияла.

Они шли по широким площадям, украшенным фонтанами пламени, по заполненным пёстрой толпой проспектам, мимо причудливых садов, в которых деревья чередовались со скалами, – и не переставали изумляться архитектуре, созданной жителями этого огненного королевства. Архитектуре, изобилующей острыми углами, несколько дисгармоничной, но создающей общий строгий ансамбль. Город словно бы звучал устремлёнными к раскалённому своду башнями, зубцами стен – и чёрным плющом на каменной кладке жилых домов. И музыка эта была хотя и несколько нервной, полной внутреннего беспокойства, но одновременно глубокой и мощной.

Простые демоны, не обращая никакого внимания на глазеющих туристов, шли по своим делам, собирались на скамейках у фонтанов, иногда ушей немёртвых достигал негромкий смех… В целом, если бы не странное освещение и не крылья прохожих, этот город ничем не отличался бы от сотен городов их мира.

– А почему же никто не летает? – спросил, не удержавшись, Эет.

Ариэлла улыбнулась.

– Воздушное пространство города полностью принадлежит моему отцу. В самом деле, если потребуется срочно отправить или принять гонца, а в воздухе не протолкнуться из-за черни… – Девушка пожала плечами. – За пределами города они могут летать сколько угодно, там это не возбраняется.

И баронесса с увлечением снова принялась рассказывать о театрах, музеях и аренах столицы, пока посреди очередной цветистой тирады проводницу не прервал Вирлисс.

– Рири, всё это очень интересно, но, может, зайдём куда-нибудь перекусить? А то запахи на вашей кухне, прямо скажем, раздразнили мой аппетит.

Эет с энтузиазмом поддержал эту идею.

– Разумеется, – довольно прищурившись, кивнула баронесса. – В Галерее как раз есть чудесное местечко… Жаль, у нас мало времени, иначе я могла бы показать вам жемчужины не только нашего герцогства, но и поводить по другим Кругам. 

– Было бы занимательно, – кивнул Эет. – В другой раз?

Ариэлла мечтательно прикрыла глаза, представив многообразие достопримечательностей в государстве демонов.

– Знаете, на Первом Круге правитель буквально помешан на архитектурных изысках. Непонятно зачем соорудил на улицах грандиозные… столпы, уж не подберу другого слова. Это, конечно же, не единственное его… м-м-м… нововведение, но самое забавное.

– Почему? – улыбнулся Эет.

Ариэлла с Эрушалией переглянулись, обменявшись понимающими усмешками.

– А они у него свод подпирают, – тонко хмыкнула баронесса.

– И? – не понял Вирлисс.

Демонессы дружно расхохотались.

– Ну, наверное, чтобы дварфы до Преисподней свои штольни не прорыли! – утирая с глаз непрошеные слёзы, еле смогла выдохнуть Эрушалия.

Молодые люди посмотрели друг на друга. Вир усмехнулся уголками губ, а Эет слегка пожал плечами.

– Наверное, смешно, – только и заметил он.

Ариэлла и Эрушалия, обнявшись, уже чуть не рыдали от смеха.

– Это ужасно смешно, – наконец выдохнула Ариэлла, отстраняясь от подруги. – Но вы, конечно, мало знакомы с реалиями Невенара, чтобы оценить шутку…

Так, разговаривая, их компания добралась до узкой улицы – коридора в толще скал. Здесь свод пещеры опускался очень низко, и лава по нему не струилась. Зато слева, сквозь прозрачную стену, открывался ошеломляющий вид на бездну, заполненную огнём: лава водопадом стекала по бесчисленным уступам – а дно терялось в яростном белом пламени.

– Вот он, Каскад, – остановившись, одними губами прошептала Ариэлла. Глаза девушки восхищённо сияли. 

Вирлисс только присвистнул.

Эет невольно положил ладонь на прозрачную перегородку, ощутив слабое тепло.

– Что это за материал?

– Магическое стекло. Выдерживает высочайшие температуры, вплоть до температуры в центре планеты. Правда, разрушается боевыми заклятьями… хотя восстанавливается в течение нескольких десятков секунд. 

– А физическое воздействие? – уточнил лич.

– Невосприимчиво, – ответила за Ариэллу Эрушалия. – Поэтому Каскад и славится на все круги Ада как одна из жемчужин Преисподней. Здесь ежедневно толпы туристов с самых разных ярусов, всё время толкотня… но при этом абсолютно безопасно.

В самом деле, народ тёк плотной массой, которая становилась ещё гуще на противоположной стороне: там располагались лавки, магазинчики и кафе. Изредка между простыми демонами можно было заметить стражников с алебардами.

– Вот то самое местечко! – просияла Ариэлла и, подхватив друзей под руки, устремилась к двухэтажному строению, за прозрачными стенами которого виднелись столики с сидящими посетителями и витые лестницы.

Двери распахнулись, впустив приятелей в прохладный холл, и навстречу тут же шагнула девушка-демонесса в кружевной наколке на волосах, скрывавшей рожки.

– Добрый день, господа, – с очаровательной улыбкой прощебетала девица. – Какой зал предпочитаете? Материальный или тонкий план?

Эрушалия презрительно скосила глаза на немёртвых, словно на неполноценных уродцев, и по её губам скользнула усмешка – впрочем, оставшаяся незамеченной, поскольку Руш предусмотрительно опустила голову.

Эет вопросительно обернулся к Ариэлле и заметил, как Вирлисс брезгливо дёрнул уголком рта, словно понял, о чём спросила сотрудница ресторана.

– Нам материальный, пожалуйста, – вежливо проронила баронесса, ничем не отличимая от обычной неизбалованной горожанки.

– Желаете секцию для курящих или некурящих?

– Для курящих, будьте любезны. 

– Прошу вас. – Девушка отступила в сторону, сделав приглашающий жест в проход под лестницей. – Нижний зал, левая секция.

Они облюбовали столик у окна и с комфортом разместились на удобных диванах.

– Я что-то упустил, Вир? – полюбопытствовал Эет, возобновляя беседу. – Ты ведь понял вопрос о тонком плане. 

Вирлисс поморщился.

– Если ты помнишь, я развоплощался, пытаясь убрать последствия утреннего инцидента, – нехотя обронил он, словно тема не доставляла ему удовольствия. – И я видел тонкий план Преисподней.

– То есть? 

– То есть демоны тоже могут развоплощаться. Так вот, тонкий план – это место, где находятся души тех, для кого настал срок платить по счетам. Здесь, на физическом уровне реальности, ты не найдёшь места, где поджаривают “должников”. А вот там…

– Ты хочешь сказать…

– Эта милая официантка только что предлагала нам души грешников, – хмыкнул Вирлисс. – После того, как их самым изысканным образом обработали, они подаются на стол к демонам, где беднягам предстоит исчезнуть навсегда. Быть поглощёнными. Теперь понял?

Эет невесело покачал головой.

– Понял. Ну, Вир, что поделаешь? Мы начинаем сотрудничество с расой демонов, и можем только напомнить себе, что правосудие Атариды действовало по похожей схеме…

Ариэлла усмехнулась.

– Таким существам, как Вирлисс, всегда тяжело мириться с жестокостью мира.

Вир глубоко вздохнул. 

– При чём здесь доброта? Я нисколько не переживал, когда выходил на охоту. Но одно дело – смерть тела, и совсем другое…

– Ну вы не путайте мерзавцев, чьи души подают на стол, с обычными людьми, – наставительно подняла кверху пальчик Эрушалия. – За свои поступки надо отвечать…

Ариэлла с улыбкой бросила на подругу благодарный взгляд.

– Полностью согласна, дорогая. Души – не просто деликатес, это основной источник Силы для демонов, как для немёртвых – плоть и кровь живых. Если бы Эет был способен развоплощаться, я бы пригласила вас на тонкий план.

Эрушалия вновь усмехнулась, глянув на юношу, как на ущербного.

– Но наш гость не способен, какая жалость…

Эет холодно посмотрел на неё, и Руш, закусив губы, потупилась.

– Простите…

Эет, поколебавшись, кивнул.

– А я вот хотел уточнить… – начал было Вирлисс, но его прервал подошедший официант.

– Меню, пожалуйста. – Юный демон в униформе ресторана раздал своим клиентам длинные плотные книжицы и поставил в центр стола прозрачную пепельницу. Ариэлла поблагодарила кивком и вновь перенесла всё своё внимание на Вирлисса.

– Ты что-то хотел спросить, Вир? Эет, я вам порекомендую заказать вот это, – наманикюренный ноготок ткнул в одну из строчек меню, которое лич не мог прочесть, не зная языка. – И вот это. Кстати, Вир, тебе тоже. Итак, я слушаю.

Вирлисс проводил взглядом украшенную крыльями спину официанта и, прямо посмотрев в глаза баронессе, спросил:

– А где у вас обретаются “сотрудники” вроде Артхарита? Пока я не встречал подобных ему, но знакомство с этим созданием… – Вирлисса передёрнуло. – Отвратительно.

– Ах, я же сказала, что он будет наказан, – поморщилась баронесса.

– Это уже ваши рабочие моменты, – не дал Вир сбить себя с толку. – Я хочу услышать ответ на свой вопрос.

– Подобные ему существа крайне редко переходят на физический уровень реальности, – вздохнув, ответила Ариэлла. – И никогда – полностью. Они – низшие демоны, им для жизни требуется постоянный приток энергии боли и отчаяния… Для того чтобы надолго задержаться в материальной оболочке, им нужно перевоплотиться, а для перевоплощения как минимум необходим скреплённый кровью договор: силу для трансформации демон станет черпать из тела своего заказчика. Такие, как Артхарит, обычно отвечают на текущие вызовы, работают с разного рода недалёкими проходимцами и авантюристами… Высшие демоны, даже чернь, вольны в выборе своего занятия и своей формы, а если уж решают заниматься ловлей душ, то работают с более сложными заказами.

– Мне странно, что Артхарит знал моё прошлое, – Вирлисс испытующе смотрел на Ариэллу. – А ты, высший демон, не знала. А телепатию он не использовал, я почувствовал бы это.

Ариэлла немного смущённо склонила набок голову.

– Он просто просмотрел всё, что с тобой происходило, непосредственно из твоей жизни.

Вирлисс откинулся на спинку дивана.

– То есть?

– Обитатели тонкого плана это могут, – пожала плечами Ариэлла. – А я явилась к вам в физическом теле, которое блокирует возможность считывания информации. Я специально пошла на это, чтобы подчеркнуть свою лояльность. Тебе ли не знать, что для тонкого плана не существует понятий времени, Вир? Попробуй как-нибудь, когда развоплотишься, только имей в виду – подобное считывание прошлого с граждан Преисподней и их гостей без официального согласия преследуется по закону.

– Как я понял, таким, как Артхарит, закрыт путь в мир Атариды согласно нашему договору? – уточнил Эет.

– Совершенно верно, – кивнула Ариэлла. – Мы открываем порталы только для высших.

– Ну, теперь разобрались, – Вирлисс с облегчением вздохнул.

– Если бы вы сразу нам всё объяснили, Ариэлла… – начал было Эет.

– А вы бы ей поверили? – хмыкнула Эрушалия, накручивая на палец белокурый локон.

– Почему нет? Во всяком случае, такая беседа была бы намного уместнее сделанного нам игривого предложения.

– В результате которого вы приобрели не только собственную гвардию, но и новых граждан Атариды, а также подписали ряд важнейших торговых и политических договоров, – не позволив сбить себя с толку, подняла кверху Ариэлла хорошенький пальчик. – И все недоразумения разрешились к обоюдному удовольствию. Так что… Всё хорошо, что хорошо кончается.

Эет только глубоко вздохнул и, улыбнувшись, отмахнулся.

– Я уже не спорю с вами, госпожа баронесса. Это бесполезно.

– Не называйте меня баронессой, – быстро прошептала дочь герцога. 

– Прошу прощенья, мне никогда не доводилось выдавать себя за кого-то другого.

Ариэлла в отчаянии всплеснула руками.

– Нет, вы невозможны! – Девушка гневно сверкнула глазами. – Хоть бы голос понизили!..

– Ну, извиняюсь, извиняюсь, – развёл руками юноша. – Но, сударыня, кого вы опасаетесь? Насколько я понимаю, за нами никто не…

– Эт! – Вирлисс сжал руку друга. – Лучше уж молчи. Или смени тему, на худой конец… Дамы, не обращайте на него внимания. Он учёный, а учёные существуют исключительно в своём мире. Всё остальное для них напоминает сон. Хотя, может, это они сами наяву спят, а, Эт? – Вирлисс со смехом уклонился от дружеского тычка в бок.

– Какие они занятные, Рири… – негромко протянула Эрушалия, с прищуром созерцая молодых людей, пока те занимались шутливой пикировкой.

– Они совсем не похожи на демонов, – задумчиво проронила Ариэлла. – И на людей, с которыми мне доводилось встречаться, тоже…

– Ах, брось, обычные мальчишки! – отмахнулась Руш. – Забавные – это правда. Но ничего необычного я в них не вижу.

Ариэлла вытащила из кармана тонкую трубку с янтарным мундштуком и, щелчком пальцев воспламенив табак, затянулась, ничего не ответив подруге. 

Эет и Вирлисс между тем немного успокоились, перестав дурачиться на потеху спутницам – тем более что спутницы нисколько не веселились.

Разговор перешёл на нейтральные темы: девушки рассказывали о Невенаре, о придворных сплетнях – обо всём и ни о чём. Минут через десять этой неспешной беседы подали заказ, и друзья смогли оценить кухню демонов. Мясо, поданное с непривычными специями и хорошо прожаренное, острый соус, какие-то хрустящие палочки под пиво – потому что напиток, заказанный по рекомендации Ариэллы, оказался именно пивом.

– Это по рецептам дварфов, – посмеиваясь, лениво проронила она, видя восторг спутников.

– Богиня, я его сто лет не пил! – Эет, прикрыв глаза, с выражением блаженства откинулся на спинку дивана.

– Сто двадцать, – поправил Вирлисс. – Можете не верить, дамы, но на Атариде варили точно такое же.

– Почему же нет? – подняла тонкую бровь Ариэлла. – Если рецепт гномьего пива знает весь Невенар, то почему его не могли знать немёртвые? Желаете закупать?

Эет рассмеялся.

– До чего же вы практичны, сударыня!

– А разве вы не желаете? – хмыкнула демонесса, затянувшись в последний раз и выбив трубку в пепельницу, прежде чем убрать обратно в карман.

– Давайте вернёмся к этой теме позже, хорошо? – улыбнулся юноша. 

– Эх, бывало, после лекций… – Вирлисс мечтательно прищурился. – Сидишь с друзьями… В руках по бутылочке… 

– Вот кто он? Сибарит или романтик? – шутливо поддел друга Эет.

– Кстати, о лекциях, – усмехнулась Ариэлла. – Вон, за угловым столиком, видите? – девушка кивком указала на место у окна, возле самой стены.

Эет и Вирлисс обернулись.

Там сидел пожилой лысеющий господин в тёмной мантии, что-то вещающий своим соседям, парочке молодых демонов, взирающих на пожилого, как на некое божество.

Друзья вопросительно посмотрели на Ариэллу.

– Это профессор древней истории, светило нашего университета, – пряча улыбку в уголках губ, заметила девушка. – В своё время я слушала курс его лекций. 

– Похоже, вы не разделяете мнения коллег о знаниях мэтра? – уточнил Эет.

– Как я могу его разделять, если мой отец был свидетелем тех событий, о которых столь уверенно рассуждает конклав учёных мужей во главе с нашим светилом? 

– Что же, конклав заблуждается? Отчего же тогда ваш батюшка не развеет его заблуждения?

– Батюшка разве не говорил вам, что стремится не привлекать внимания к событиям прошлого? Я бы даже предположила, что господин профессор сознательно, по приказу папы, распускает в научной среде глупые взгляды, но мэтр ничем не интересуется, кроме истории, и к тому же слишком самоуверен, чтобы работать на отца. Он ведь даже не подозревал, кто я такая, пока я училась в университете. Кстати, мэтр мнит себя специалистом в некромансии… 

Молодые люди с любопытством стали вслушиваться в разглагольствования. Однако профессор бубнил о какой-то древней войне – бубнил увлечённо, со знанием дела, без пауз, – но в рассказе ни слова не проскальзывало о немёртвых.

– Погодите.

Эет поднялся и направился к беседовавшей троице.

Профессор, заметив упавшую на столик тень, запнулся посередине фразы и с удивлением поднял голову. Проследив за взглядом мэтра, на Эета уставились и студенты.

– Прошу прощения, – вежливо заговорил молодой человек. – Мне указали на вас, как на ведущего некроманта Преисподней, и я не смог удержаться… 

– Ну? – ворчливо поинтересовался профессор.

– То есть вы действительно некромант? – уточнил Эет.

– Лучший некромант Невенара, – важно кивнул лысеющий господин. – А кто вы такой?

Эет невольно улыбнулся. Любой маг, изучающий некромансию, даже зелёный адепт, почувствовал бы, что перед ним стоит немёртвый. Однажды использовав энергию Смерти, её уже нельзя спутать ни с какой другой, её нельзя не узнать.

– Ещё раз прошу прощения, – слегка поклонился юноша. – Просто моё воображение всегда волновали легенды о нежити, и я не сумел удержаться, увидев вас, не сумел отказаться от такого подарка судьбы… Ведь, если вы будете благосклонны, мне приоткроется не легенда, но краешек истины об этой древней расе… Об её магии…

– Ладно, ладно, – отмахнулся маг. – Я вас понял. Вы что же, в университет думаете поступать?

– Нет, – скромно потупился Эет. – Я тут по другому делу…

– Ах, ну да, вы же не демон, – троица переглянулась, и студенты захихикали, увидев скабрёзную усмешечку своего преподавателя. – У вас тут с кем-то контракт? Верно?

– От вас ничего не скроешь, – ещё скромнее ответствовал лич, теребя золотистую косу. 

– Что, приятель, в зал тонкого плана не предлагали пройти? – хохотнул один из студентов. – Ничего, дай срок, побываешь!

Оба великовозрастных оболтуса заржали.

Эет невинно похлопал глазками, будто не понял шутки.

– Так могу ли я рассчитывать?..  – искательно воззрился он на профессора.

– Что вас интересует? – приосанился тот.

– Исход немёртвых…

– Вы о чём, молодой человек? – снисходительно осведомился мэтр. – Немёртвых полностью уничтожили, скрыться не удалось никому. Увы, история сохранила до наших дней лишь отрывочные сведения… Я могу порекомендовать вам ознакомиться с трудом Даршоха, потом двухтомник Бирчеза хорош, хоть автор и не демон, а человек. Эльфийское исследование Элиэля “О Великих Войнах” тоже нельзя не упомянуть… Полагаю, на первом этапе вам этой литературы будет достаточно.

– Вот как… – Эет задумчиво прикусил губу. – Благодарю за столь ценные сведения. Я думал… А скажите, принимали ли участие демоны в истреблении народа Мортис?

– Насколько мне известно, нет. Владыка оказался выше мести слабой женщине… – с величественным жестом ответствовал “некромант”.

– Мести? А что же, у Владыки Вельзерена был повод мстить богине нежити?

Студенты опять дружно заржали.

– Нет, паря, ты откуда выпал? – оскалился кудрявый. – Не знать о том, что нежить в своё время едва не прикончила Вельзерена, чтобы раздобыть каплю божественной крови!

– Зачем? – уже с неподдельным интересом полюбопытствовал Эет. 

– Чтобы оживить Гвариана, – наставительно объявил второй, гладко причёсанный.

– Ах, вот оно что… – Юноша решил, что обязательно подробнее расспросит герцога или Ариэллу об этой истории.

– Ну? Вас что-то ещё интересует? – откинувшись на спинку дивана, усмехнулся профессор.

Эет потупился.

– Как вы думаете, с этической точки зрения… корректно ли использовать Заклятье Подчинения? Что для вас более приемлемо по моральным критериям: клятва верности демонов своему сюзерену, которая обязывает их рисковать собственной душой – но единственно на основе воинской чести и долга, или же Заклятье Подчинения, налагаемое некромантом на нежить, даже если нежить обладает собственной волей, сознанием и памятью… и которое делает попросту невозможным неподчинение, да ещё и заставляет любить своего господина?

– Моральные… критерии? – профессор моргнул. 

– Ну да, с этической точки зрения, – кивнул Эет. – Кстати, вопрос касается не только сострадания к подчинённым, но и ответственности господ.

– Э-э… – протянуло светило. – Видите ли… Этот вопрос… Для сравнительного анализа… да, интересно, но…

Эет вздохнул.

– Хорошо. Я понимаю. Наверное, моральные критерии лежат вне научной сферы как некромансии, так и демонологии. Тогда не могли бы вы рассказать мне… скажем, о Ниграэле. Каким образом по его формулам можно рассчитать количество мяса, необходимое для поднятия зомби?

Маг шумно вздохнул.

– О чём?.. – пробормотал он. И неожиданно разозлился. – Ты издеваешься, мальчишка?! Ведь всем известно, что магия немёртвых не сохранилась!

– Но вы же некромант, – пожал плечами Эет.

– Неслыханно… – профессор с негодованием оглянулся на своих студентов, словно призывая их в свидетели столь невероятного невежества, совмещённого со столь невероятным нахальством. – Какой-то щенок станет меня учить… станет тыкать меня носом… опираясь на глупые фантазии…

Лич вздохнул и, не спрашивая позволения, взял со стола профессорскую салфетку, материализовал в руках самописец и набросал ряд цифр.

– Вот, – юноша небрежно кинул листок мэтру. – Первая формула Ниграэля. Тут – переменная времени, а здесь – переменная массы. Пожалуйста.

Он с сочувствием поглядел на “некроманта” и, повернувшись, направился к своему столику.

– Нет, щенок, ты мне ответишь!.. – рявкнул демон, вскакивая.

Эет обернулся и, остановившись, смотрел, как выбирается этот полный господин из-за стола. 

Пальцы легли на рукоять Жезла, висевшего у пояса.

Развитию событий помешала Ариэлла. Она вскочила, подпорхнула к немёртвому и, взяв под локоток, оттеснила немного назад, встав на пути разъярённого местного мага.

– Господин профессор! – очаровательно улыбнулась она. – Опять вы меня не узнали!.. Рада видеть вас.

Мэтр резко остановился, словно с разбега впечатался в каменную стену.

– Госпожа… Ари…

– Не надо имён! 

– Как же… С тех пор, как я узнал, что имел счастье преподавать дочери нашего…

– Господин профессор, – строже протянула баронесса.

Демон закашлялся.

– Простите, я… Как же… 

– Позвольте представить вам гостя моего батюшки. Его имя Эет, он правитель одного далёкого острова, населённого нежитью. Он лич. Невероятно сильный маг, причём не только в некромансии. Отец заключил с ним союз, а мне велел показать дорогому гостю все жемчужины нашей столицы. Увидев вас, я не сумела удержаться, ведь у вас столько общего…

Ариэлла откровенно насмехалась, а мэтр стоял, хватая ртом воздух, и то бледнел, то краснел так, что Эету показалось: ещё немного, и почтенного профессора хватит удар.

– Сударыня, – с самым серьёзным выражением лица, на какое только был способен, произнёс молодой человек. – Если нас здесь больше ничего не задерживает, я хотел бы продолжить прогулку. Сударь, – вежливо поклонился он своему оппоненту. – Господа, – кивнул лич замершим студентам. – Кстати, если вы действительно интересуетесь некромансией, советую всё же изучить формулу Ниграэля. Это азы магии Смерти, необходимая база для более сложных заклятий… Обычно с неё наши адепты и начинают обучение. Успехов, господа!

И, поддерживая Ариэллу под руку, он направился к выходу из зала. Вирлисс и Эрушалия, едва сдерживая смех, последовали за ними.

На улице компания дала волю дикому хохоту.

– О-о-о, это было что-то с чем-то! – Руш едва не рыдала от смеха. – Эет, вы были неподражаемы! А Рири тоже хороша!.. Как она закопала этого бедолагу! Двумя фразами!.. 

– Не люблю самодовольных индюков, – усмехнулся Эет.

– А я не люблю одного конкретного самодовольного индюка, – веселилась Ариэлла.

– Да, это было забавно… – просмеявшись, Вирлисс смахнул слёзы с глаз. – А куда теперь?

– Скоро в замок уже… – задумчиво протянула Ариэлла. – Так что, может, напоследок прикупим по сувенирчику на память – и домой?

Молодые люди не возражали, Эрушалия тоже, и потому их компания, держась под руки, дружно двинулась сквозь толпу к магазинчикам и лавкам, где торговали разного рода безделушками. Ариэлла догадалась пристроиться в кильватер парочке стражников, перед которыми народ раздавался, уступая дорогу.

– Чёрт, до слёз смеялась, и вся тушь растеклась! – с досадой прикусила губы Руш, бросив взгляд в зеркальце, висевшее на стене косметической лавки, мимо которой они проходили. Макияж девушки и в самом деле нуждался в лёгкой коррекции. – Идите, я догоню!

– Давай быстрее! – кивнула Ариэлла, подталкивая спутников к прилавку под навесом, где толпились туристы. – Вот, тут большой выбор сувениров.

– А это что такое? – Вир указал продавцу на деревянную пластинку с длинным кожаным шнуром. На гладко отшлифованной лицевой стороне был выжжен какой-то знак, напомнивший Виру руны, что изображались в свитках магии Воды, хранившихся в Храме.

– О, это уникальнейшая вещица! – тут же соловьём запел продавец. – Древний амулет дварфов. С тех пор, как Один оставил Невенар, вещи, подобные этой, уже сделать невозможно…

– Но сами руны не действуют? – усмехнулся Вирлисс.

– Их историческая ценность неизмерима! – не сдавался продавец.

– Если это не подделка… – Вир взял с прилавка пластинку, чтобы получше рассмотреть.

Пока вампир занимался рунным амулетом, Эет, пользуясь отсутствием Эрушалии, полюбопытствовал:

– Ариэлла, а кто ваша подруга? Давно она гостит в вашем замке?

– Руш? – хмыкнула Ариэлла. – Она младшая дочь герцога Седьмого Круга. Поскольку наследства ей в любом случае не видать, папа пристроил дочурку ко двору Владыки – ну, чтобы жениха подыскала, я так понимаю… Но происхождение у неё не ниже моего, выгодную партию она легко может себе найти, если по-настоящему этим озаботится… К тому же Руш умна и обаятельна… Вот мы и сошлись с ней. А когда я делала доклад Владыке, то не удержалась и пригласила Эрушалию, чтобы познакомить с вами…

– Похвастаться успехом, да? – улыбнулся Эет.

– Можно и так сказать, – не стала отнекиваться баронесса. – А вместо этого мне потребовался её совет, как вновь наладить с вами контакт… 

– Так это Руш вас надоумила?

– Не стану присваивать чужих заслуг, – кивнула Ариэлла. – Руш.

– Она действительно умница.

– Умница… Только где же эта умница застряла? Сколько можно поправлять макияж? Руш!

Ариэлла обернулась…

– Ложись!!! 

Она резко толкнула Эета на Вирлисса – те сбили несколько стоявших сзади покупателей – и под брань и крики все повалились на камни коридора.

Сверху полыхнула ослепительная вспышка – и продавец, захрипев, начал заваливаться на прилавок.

Ариэллу схватили за волосы – девушка не глядя пнула назад, и чужие пальцы разжались. 

– С-сука!.. 

Быстрым перекатом она ушла от удара кованого сапога и вскочила. Эет, схватив нападающего за лодыжку, дёрнул на себя – и демон, заорав, впечатался мордой в прилавок.

Лич, выхватив из-за пояса Жезл, взметнулся на ноги. Мимо пронёсся зелёный луч – это выстрелил Вирлисс, – и подбегавший к ним алебардщик, захрипев, рухнул замертво.

От выхода на площадь, расталкивая толпу, уже мчались телохранители, но кольцо демонов, одетых в незнакомую военную форму, стремительно сжималось. Выражение их лиц, освещённых сиянием Каскада, не предвещало ничего хорошего. В руках воины сжимали алебарды, а за их спинами мельтешили другие, вооружённые магическими скипетрами.

Упавший на прилавок солдат с рычанием поднялся и, набычившись, попёр на Эета. Маг вскинул Жезл и в упор выстрелил заклятьем гниения.

Не обращая внимания на истошные вопли несчастного, Эет развернулся к правому флангу нападающих и, хищно усмехнувшись, подумал, что преподнесёт демонам парочку сюрпризов. Как он охотился на Атариде, перепрыгивая пропасти в погоне за дичью и разрывая зверей голыми руками! Наверняка противники и помыслить не могут, что он на такое способен. 

Вирлисс, прикрывая Эету спину, встал на левом фланге, а Ариэлле достался центр.

– Не дайте себя задеть, – успела прошептать девушка. – Не забывайте, демоны бьют на всех уровнях реальности!

– Помним! – хором ответили оба немёртвых.

Издав боевой клич, Эет прыгнул под потолок – и обрушился вниз, пинками отправив двух опешивших врагов в глубокий нокаут. Перед глазами мелькнула алебарда, Эет уклонился и, вцепившись в древко, рванул изо всех сил, крутанувшись на месте.

Противник пушинкой перелетел через лича – прямо на наводившего скипетр мага. И Эет, пригнувшись, выпустил в обоих атакующее заклятье…

В Ариэллу летел слепящий луч. Девушка приняла его, прикрывшись крылом – струя пламени рассыпалась безобидными искрами по металлу, оставив чёрное пятно. Демонесса, прошипев от боли, уклонилась от второго луча – и швырнула в противника огненный шар.

По магическому стеклу прошла дрожь – маг увернулся, и выстрел Ариэллы угодил прямо в стену, отделяющую коридор от Каскада. Перегородка завибрировала, но выдержала.

Ариэлла, ни секунды более не медля, развернула над всем коридором Щит Огня.

Обыватели разбегались кто куда, пихались, над толпой то и дело взлетал женский визг и крепкие мужские ругательства, а подоспевшие гвардейцы Эета уже вступили в бой, оттягивая на себя часть вражеского отряда.

Вирлисс сражался точно и безжалостно. Ребром ладони перерубал трахеи, резким движением выворачивал руки из суставов, одним ударом ломал шеи – и, словно предчувствуя, уклонялся от магических выстрелов и предательских выпадов.

Это был тигр. Тигр в человеческом облике. 

Расшвыривая врагов, он пробился к Эету.

– Помочь? – крикнул Вир.

– Не надо, прикрой Ариэллу! – коротко ответил лич.

В этот миг на девушку прыгнул алебардщик, заворачивая ей руки за спину. Ариэлла пригнулась, точным движением перекинув парня через себя.

– Ну иди сюда, мой сладкий… – трепетно прошептала она, заключая воина в объятья.

Тот заорал и забился, когда из-под ладоней Ариэллы потёк густой чёрный дым – и баронесса швырнула обугленный труп в подбегавших противников.

Те отскочили в стороны, окутавшись защитным сиянием магического поля – и снова ринулись на девушку. 

Вирлисс перехватил одного, второму Ариэлла сама кинулась навстречу, наклонив вперёд голову. Секунда – и солдат, истошно вопя, уже болтался на её рогах: их окровавленные концы торчали у него из спины, между крыльями.

Ариэлла резко развернулась – и мощным броском стряхнула тело. Описав дугу, раненый, пролетев над головами своих товарищей, впечатался прямо в магическое стекло – и сполз по нему, оставляя за собой кровавые полосы.

– Круто! – в один голос восхитились Вир и Эт.

Задыхаясь, они стояли посреди груды изувеченных тел, а вокруг ещё кипела схватка: гвардейцы Эета сражались с оставшимися алебардщиками.

А у дальней стены угадывалось некое шевеление.

– Готовьтесь, сейчас по-настоящему вступят маги, – выдохнула Ариэлла.

И троица, не сговариваясь, прыгнула в разные стороны.

А там, где они только что стояли, столкнулись три мощных огненных струи.

Луч магического копья, брошенный Эетом, почти попал в заклинателя, стоявшего на левом фланге. Демон отскочил, и атака лича с шипением растеклась по волшебной перегородке.

Стены коридора содрогнулись, но устояли.

Ариэлла, скрутив меж ладоней снежно-белый вихрь, запустила его сразу в двух магов. Эет не видел, что с ними случилось, потому что третий – наверное, самый прыткий – опять ушёл из-под удара и выстрелил.

На сей раз в ладонях демона полыхнула молния. Эет едва успел прикрыться Щитом Воздуха, но разряд оказался настолько сильным, что молодой лич упал на колени. Перед глазами на миг потемнело.

Вирлисс, увидев это, издал яростное рычание и, вскинув Жезл, просто ударил сырой силой.

Выстрел пришёлся на магическое стекло – и оно лопнуло, словно мыльный пузырь. Пламя, плеснувшись, с рёвом рванулось в коридор – и опало, сдержанное Щитом Ариэллы.

Вирлисс ударом открытой ладони призвал ветер.

И истошно голосившего мага вынесло в Каскад.

Миг его тело силуэтом темнело на фоне огненного великолепия, а потом Щит бедняги не выдержал, и демон превратился в пылающий факел.

Магическое стекло затянулось.

Бой закончился. Гвардейцы, не преследуя убегающих, окружили Эета. Юноша, пошатываясь, уже встал на ноги.

– Господин, я прошу меня извинить… – начал было командир. Лич слабо отмахнулся.

– Молодцы, парни… Вы вовремя. Какие у нас потери?

– Левик и Аршарх… – воин запнулся. – Впрочем, вы ведь не знали их, господин.

– К сожалению, я не успел их узнать, – Эет сжал плечо командира, пристально взглянув демону в глаза. – Не думай, что я принимаю смерть своих защитников как должное… Двое?

Солдат коротко кивнул.

– И четверо тяжело ранены.

– В отряде есть врач?

– В замке.

– В замок их немедленно.

– Но как же вы?..

– Обо мне не беспокойтесь. Я доберусь.

– Но…

– Это приказ!

– Слушаюсь. – Военный коротко поклонился и вернулся к своим, раздавая распоряжения.

– Ариэлла, – повернулся к баронессе Эет. – Могу я просить вашего отца выплатить семьям погибших пособие?

– Конечно, – кивнула девушка. Губы её дрожали. – Как это всё… нелепо…

Она отвернулась, не глядя на молодых людей. Они видели только точёную фигурку на фоне огненного великолепия Каскада.

– Как ты? – тихо спросил Вирлисс друга.

– Нормально, – вздохнул Эет. – А ты?

– Ни царапинки, – Белый Тигр печально опустил голову.

Лич невесело усмехнулся.

– Знаешь… Глядя, как ты сражаешься, я до глубины души осознал, что ты божественное существо. И мой хранитель.

– Да пошёл ты, – устало отмахнулся Вир. – Лучше спроси у Рири, что это за козлы и какого дьявола им было нужно…

– Спрошу, разумеется. Но сейчас меня беспокоит другой вопрос.

– Какой?

– Уже не беспокоит.

Эет кивком указал на подбегающую к подруге Эрушалию. Причёска блондинки растрепалась, на носу чернела сажа, а губы тряслись.

– Рири! О Владыка, ты жива!

Девушки крепко обнялись.

– Руш! – Ариэлла отстранила подругу, лихорадочно вглядываясь ей в глаза. – Ты! С тобой всё в порядке? Где ты укрылась?

– Меня толпа оттеснила, когда всё началось. Владыка, что тут произошло?..

– Полагаю… – начала Ариэлла, но Эрушалия не дала ей договорить.

– Эти негодяи напали на вас? Думаю, они… ой! А почему же на них форма гвардейцев твоего отца?

Ариэлла со злым шипением втянула в себя воздух. Она, разумеется, заметила этот нюансик и могла только благодарить Вельзерена, что Эет с Виром понятия не имеют о форме дома Сегерика – и Эрмебу не удастся, таким образом, опорочить их семью перед новыми союзниками…

Лич с вампиром переглянулись.

– Ой, я что-то не то сказала?.. – смутилась подруга.

Ариэлла только отвернулась. Раненое крыло горело так, что хотелось выть от боли.

Вирлисс подошёл к девушкам и положил руку на плечо Ариэлле.

– Рири, кому надо очернить дом Сегерика в наших глазах? – мягко спросил он.

Эет склонился над её крылом, с тревогой изучая рану.

– Болит? – участливо уточнил он. – Так, Рири, сейчас немедленно в замок, к врачу, а потом ты и твой отец подробно нам расскажете о своих врагах. И кому было известно о нашем договоре. Хорошо?

Ариэлла судорожно всхлипнула, кивнула – и из глаз девушки покатились слёзы.

Эрушалия гладила её по голове.