Космическая рулетка

Теория панспермии, предполагающая перенос «зародышей жизни» через космическое пространство на астероидах, кометах и метеоритах, долгое время оставалась маргинальной. Однако открытие сложных органических молекул в метеоритах и в межзвёздной среде, а также устойчивость некоторых земных микроорганизмов (например, тихоходок или бактерий Deinococcus radiodurans) к экстремальным условиям космоса придали ей научную весомость.

Если панспермия хотя бы отчасти верна, то космос - не стерильная пустота. Это гигантская, хотя и разреженная, «библиотека» органических соединений, а возможно, и более сложных структур. Параллельно с этим развивается новое направление - космическая добыча полезных ископаемых. Частные компании и национальные космические агентства активно разрабатывают технологии по захвату и транспортировке астероидов к Земле или на лунную орбиту для извлечения редких металлов и воды.
В свете активного развития программ по промышленному освоению астероидов теория панспермии из умозрительной гипотезы превращается в фактор практического риска. Если допустить, что жизнь действительно могла быть занесена на Землю из космоса, то становится очевидной потенциальная угроза занесения на нашу планету внеземных патогенов вместе с доставляемым космическим веществом. Особую озабоченность вызывает возможное присутствие на астероидах вирусоподобных структур. 

Когда мы говорим о внеземной жизни, мы часто представляем себе бактерии или многоклеточные организмы. Однако наиболее вероятным и опасным «гостем» может быть аналог вируса. Вирусы, по сути, являются сложными самореплицирующимися наномеханизмами. Их примитивная (по земным меркам) структура, не требующая собственного метаболизма, потенциально более устойчива к долгому пребыванию в космическом вакууме, радиации и экстремальным температурам, чем клеточные формы. Кроме того, внеземной вирион может не содержать ДНК или РНК в привычном для нас виде. Его генетический код может быть основан на иной биохимии (например, Ксено-нуклеиновые кислоты), что сделает его невидимым для стандартных ПЦР-тестов и, возможно, невосприимчивым к стандартным методам дезинфекции. 

Главная опасность заключается в непредсказуемости взаимодействия с земной биосферой. Такой вирус мог эволюционировать в совершенно чуждой экосистеме. Он может быть сверхлетальным для людей, не имея естественных хищников или ограничителей в лице нашей иммунной системы, которая просто не будет его распознавать. Может вызывать не инфекцию в классическом понимании, а системный сбой. Например, вмешиваться в процессы клеточной регуляции, провоцируя неконтролируемый рост (рак) или, что еще страшнее, нарушать работу центральной нервной системы. Сценарий «зомби-апокалипсиса», где патоген изменяет поведение хозяина, это хоть и голливудская гипербола, но она основана на реальных примерах (вирус бешенства, токсоплазмоз, грибок кордицепс). Внеземной патоген может сделать нечто подобное, но с непредсказуемыми и масштабными последствиями.

Угроза усугубляется тем, что существующие международные договоры по космосу практически не регулируют вопросы биобезопасности при коммерческой добыче ресурсов. В отличие от научных миссий, где действуют строгие протоколы планетарной защиты, коммерческие проекты по захвату и транспортировке астероидов могут осуществляться без должного карантинного контроля. Представьте стандартную коммерческую миссию: робот-бурильщик проникает вглубь породы астероида, которая миллиарды лет была защищена от прямого излучения. Если внутри сохранились законсервированные вирионы, при вскрытии образцов они могут попасть в воздух рабочего отсека, а затем, через возвращаемое оборудование в земную биосферу. Учитывая глобализацию, новый патоген способен распространиться по планете быстрее, чем научное сообщество поймет, с чем имеет дело.

Пандемия COVID-19 была лишь предупреждением о уязвимости современного общества перед лицом неизвестных патогенов. Цена одной ошибки при освоении астероидов может оказаться неизмеримо высока - потенциальное вымирание человечества. Чтобы предотвратить этот сценарий, необходимы срочные меры: разработка и законодательное закрепление обязательных протоколов планетарной защиты для всех коммерческих космических миссий, создание орбитальных карантинных лабораторий высшего уровня биобезопасности, а также установление международного контроля над подобной деятельностью через специализированное агентство под эгидой ООН. Космическая добыча ресурсов - это не только вопрос технологий и экономики, но и беспрецедентная ответственность за сохранение жизни на Земле. Освоение космоса должно быть не только амбициозным, но и, в первую очередь, ответственным.