Субботний отрывок

Присоединяюсь к флэшмобу от Марики Вайд (https://author.today/post/792454). Сегодня у нас особая сцена: я задумал её еще до того, как решил разделить книгу на два тому. В первоначальной задумке ею должен был заканчиваться "Остывший пепел". 

Площадка Небесных Наказаний представляла собой идеально круглую  золотую платформу, парившую в вышине, в самых высях Небесного Царства.  Даже дворец Небесного Императора располагался ниже: перегнувшись через  край платформы, можно было взглянуть на него сверху.

На него — и на толпу, собравшуюся в ожидании казни.

Наверное,  для Земного Царства, привыкшего смаковать телесные детали, такое  расположение могло показаться странным. Что можно было увидеть снизу,  через золотую платформу? Но сейчас, глядя на тех, кто пришел увидеть её  смерть, Инь Аосянь находила это символичным.

Они пришли засвидетельствовать торжество правосудия.

Но не желали видеть страданий жертвы.

Лишь  небольшая группа небожителей во главе с Цзи Чжаньлао расположилась на  одном уровне с Площадкой — на собственных крыльях или парящих  кольцах-фэйчжонах. За их спинами парил и трон Небесного Императора —  слишком далеко, чтобы командовать казнью, слишком далеко, чтобы  остановить её.

Как наблюдатель, а не участник.

И не спаситель.

Когда  стражи в серебряной броне вывели её на Площадку Небесных Наказаний, Инь  Аосянь не сопротивлялась. Держа спину прямо, позволила она заковать  себя в золотые цепи. Сейчас на ней было розовое платье куртизанки из  «Аромата Лилии», — когда-то символ её позора, сейчас она носила его как  знак почета.

Она не стыдилась своей истории.

— Надзирающая За Моралью И Нравственностью, — приказал патриарх Цветов, — Наказание заблудшей ученицы поручается вам.

Ницю Хуэйджонг подлетела ближе к платформе, жестом отпуская стражу. В последний раз попросила она:

— Аосянь. Пожалуйста. Хватит упрямиться.

Но Бог Войны лишь покачала головой.

А  грозовые тучи уже закручивались спиралью над её головой. Разноцветные  молнии формировали кольцо, очерчивали границу Площадки Наказаний.

И  вот, наконец, первый удар обрушился на девушку, и все её тело  содрогнулось от резкой боли. Мгновенно задымилось розовое платье, и ей  пришлось стиснуть зубы, чтобы удержаться от крика.

А за первым ударом уже следовал второй.

«Десять ударов по ступням», — вдруг мелькнуло на грани восприятия воспоминание о голосе госпожи Фенфанг.

Могла ли когда-нибудь представить Бог Войны, что в самых высях Небесного Царства она вдруг вспомнит бордель?

Тогда,  в «Аромате Лилии», Аосянь смогла вынести и десять ударов, и двадцать,  не проронив ни звука. Но боль от небесных молний была сильнее стократ, и  уже на седьмом ударе она не выдержала и вскрикнула.

Заколебалась на мгновение наставница Ницю, но патриарх Цветов скомандовал:

— Продолжайте.

И новый удар молнии последовал лишь после краткой заминки.

Все  тело её конвульсивно подрагивало, неспособное уже прийти в себя после  нового удара. После шестнадцатой молнии Инь Аосянь почувствовала, что  ноги уже не держат её, и рухнула на колени. Дымящиеся обрывки платья не  давали ей уже даже формальной защиты.

Двадцать восьмой раз ударила небесная молния, и девушка согнулась в три погибели, зайдясь в приступе кровавого кашля.

«Посвящение в герои», — вспомнила она давнюю шутку Ичэня.

«Кара предателя», — безмолвно отвечала толпа.

А  небесные молнии били снова. Тихо звякнули золотые цепи, когда Инь  Аосянь неосознанно дернула за них, — но не было у неё уже сил разорвать  их.

Команды Цзи Чжаньлао, просьбы Ницю Хуэйджонг — все сливалось в  единый неразличимый гул. В глазах темнело от боли; лиловые облака  Небесного Царства расплывались перед глазами.

И лишь устоявшая за шесть сотен лет привычка к аккуратности и точности помогала ей продолжать считать небесные молнии.

Тридцать девять.

Сорок четыре.

Шестьдесят.

На  восемьдесят четвертой молнии Инь Аосянь поняла, что что-то не так.  Нового удара не следовало слишком долго. Кое-как сфокусировав взгляд,  Бог Войны увидела, как один из стражей в серебряной броне с поклоном  протягивает что-то патриарху Цветов.

Еще через несколько секунд её измученный разум смог опознать и переданный предмет.

Это был небесный фонарик.

Фонарик, что по легенде, запущенный в день праздника, может однажды доставить на Небеса записанное на нем желание.

Фонарик, что запустила она сама на Празднике Драконьих Лодок.

Где когда-то написала она: «Я хочу вернуться домой».

С пару минут, наверное, осматривали находку небожители, прежде чем патриарх Цветов повелел:

— Вернемся к казни.

— Мы нанесли… — начала было Ницю Хуэйджонг, но он оборвал её:

— Начните заново.

Слова  прозвучали, как еще один раскат грома. Даже наставница Ницю, всегда  свято чтившая иерархию, промедлила, прежде чем выполнить этот приказ.

— Цзи Чжаньлао! — подал голос Хен Чанмин, паривший у трона Небесного Императора, — В тебе совсем не осталось милосердия?

—  Я скорблю по дочери моего клана, — отвечал патриарх Цветов, — И каждый  удар отзывается болью в моем сердце. Но правила нерушимы. Наказание  Небес нельзя прерывать. Если оно не будет доведено до конца… Это ничего  не докажет.

— Хен Чанмин! — окликнул Хен Ваньян, — Не вмешивайся.

Цзи Чжаньлао благодарно кивнул. И приказал:

— Начинайте.

Инь Аосянь криво усмехнулась, и струйка крови стекала с уголка её губ:

— Вот твоя маска… и дала трещину.

А  затем она закричала от боли, когда новый разряд небесной молнии пронзил  её позвоночник. Слезы брызнули из её глаз, и тело её конвульсивно  забилось в цепях. А новая молния обрушилась уже следом.

Формально — вторая.

Инь  Аосянь свернулась клубком в инстинктивной попытке защититься,  уберечься, — но это не помогало. Каждая новая молния проходила через неё  насквозь.

Три удара.

Пять.

Восемь.

Фея-Бабочка  сбилась со счета. Даже её аккуратности не хватало, чтобы продолжать  считать. Все, о чем могла она думать, это о том, чтобы все поскорее  закончилось.

И из последних сил не просить о пощаде.

Когда  удары небесных молний вдруг прекратились, в первый момент решила она,  что выдержала испытание. Все девяносто девять ударов.

Затем пришла на удивление ясная мысль: их должно быть не девяносто девять, а сто восемьдесят три. Столько пройти никак не могло.

А потом гул в ушах слегка поутих, и Инь Аосянь услышала разговоры:

— Что это значит?! Почему вы остановились?

Цзи Чжаньлао уже даже не пытался скрывать раздражения.

—  Я… не знаю, глава, — отвечал ей растерянный голос наставницы Ницю, —  Что-то вмешивается в работу Площадку. Нарушает её. Искажает.

Искажает…

Инь  Аосянь поняла, что это значит, за мгновение до того, как небо  потемнело. Багряная луна затмила свет, — точно как тогда, в Лицзяне,  когда генерал Байху Сяо переступил границы.

Когда демоны вторглись в Земное Царство.

Небесные  молнии, образуя кольцо, все еще очерчивали границу. Но не обрушивались  они более вниз, на платформу, не били ни по самой Аосянь…

Ни по тем, кто вышел из портала за её спиной.

— Демоны атакуют!

— Защищайте Императора!

— Назад! — попытался было Цю Синчэнь остановить свою стражу в серебряной броне.

Но было уже поздно.

Небесные  стражники бросились на Площадку, — и Мао Ичэнь встретил их отточенными  взмахами Багряного Клинка. Лезвие его крови рубило доспехи, — и волны  демонической ци отбрасывали противников прочь.

А свита его уже  присоединялась к сражению. Сильнейшие воины Царства Яростных Духов  прикрывали спину своему Королю, — и простые солдаты не могли им  противостоять.

Минута боя — и Площадка Небесных Наказаний оказалась в руках нападавших.

— Приветствую царственного солдата, — провозгласил Король Демонов.

Опешили  на мгновение небожители, — но Небесный Император пришел в себя первым.  Пока личная гвардия и воины кланов поднимались к месту стычки, он  заговорил:

— Мао Ичэнь! Ты дерзнул привести войско в сердце Небесного Царства?!

Мао Ичэнь оглянулся на свою свиту. Чуть улыбнулся.

И возразил:

— Это не войско, мой царственный собрат. Это сваты.

Демон-Тигр подтверждающе рыкнул. Исполинский черный дракон испустил клубы дыма.

— Сваты?..

Небесный  Император явно не ожидал такого ответа. Оглядел он три дюжины демонов,  что могли устроить чудовищную резню, — и кажется, вид до полусмерти  перепуганного гуся в руках Мяогуй добил его окончательно.

А Мао Ичэнь сделал шаг вперед, к краю платформы, и оглядел небесное воинство, что не спешило атаковать без приказа.

—  Я пришел к Небесному Двору, — продолжил он, — С единственной целью.  Взять в жены дочь Клана Цветов, прекрасную Инь Аосянь. Байху Сяо,  передай моему царственному собрату свадебные дары.

Свирепый  Демон-Тигр был последним, кого Аосянь могла представить себе за этим  занятием. Подойдя к краю платформы, Байху Сяо сгрузил первую из коробок,  перевязанных алой ленте, на руки стражу в серебряной броне, и тот  согнулся под её тяжестью.

И в тот же самый момент, когда первый  дар был принят, Мао Ичэнь уверенно повернулся спиной к Небесному  Императору и шагнул в сторону девушки.

— Это возмутительно! — воскликнул Цзи Чжаньлао, — Ваше Величество, Клан Цветов, никогда…

—  Глава Цзи, — перебил его Король Демонов, — Боюсь, что вы неправильно  меня поняли. Я не спрашиваю, отдаст ли мне Клан Цветов свою дочь. Я лишь  ставлю вас в известность. Из вежливости.

Сказав это, он подошел к  Аосянь. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы золотые цепи опали на  пол. И вместе с ними — дымящиеся остатки одежды.

В традициях Царства Яростных Духов невеста входила в дом жениха обнаженной.

Склонившись  к девушке, Король Демонов уложил руки ей на плечи, — и Аосянь  почувствовала, как его трансформированная ци вливается в её тело,  поддерживая и укрепляя. Никуда не делись раны от небесных молний, но в  тот момент переносить боль стало немного легче.

— Все закончилось, — прошептал Король Демонов, — Теперь все будет хорошо.

— Ичэнь… — прошептала Инь Аосянь, — Я ждала тебя. Я верила, что ты придешь.

И  в тот момент, когда он поднял её на руки, она прижалась к его груди.  Подрагивало её тело в могучих объятиях, и все возмущенные голоса  Небесного Царства вдруг превратились в нелепый шум на самой грани  слышимости.

Инь Аосянь сама не заметила, как провалилась в сон.

(с) "Сгоревшее солнце отражает лунный свет", глава "Король Демонов не посылает войско" https://author.today/reader/540744/5272614