Встреча в Индии: колоритный NPC оказывается древним Богом

    На одном из нижних ярусов, в стороне от основной суеты, сидел человек. С виду — обычный садху-аскет. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка из выцветшей оранжевой ткани. Всё его исхудалое, жилистое тело было густо покрыто серым пеплом погребальных костров. Густые дреды, скрученные в толстые жгуты, короной возвышались на голове. Рядом с ним прямо в камень был воткнут железный трезубец, на древке которого висел маленький ритуальный барабанчик.

    Садху сидел с закрытыми глазами, не обращая внимания на искры, летящие от соседнего костра прямо на его обнажённую кожу.

    Влад хмыкнул, собираясь выдать очередную шутку про колоритного NPC, но слова неожиданно застряли у него в горле.

    Аскет медленно открыл глаза, и в них клубилась бескрайняя, холодная тьма. В которой медленно вращались спирали незнакомых галактик.

    Команда одновременно остановилась. Им не нужно было спрашивать, кто перед ними. Суть этого существа давила на реальность с такой силой, что их физические тела инстинктивно захотели опуститься на колени.

    — Шива, — констатировал очевидное Сергей Николаевич. — Разрушитель. Один из древнейших Посвящённых, который давно перестал быть просто человеком.

    Аскет в ответ заговорил, и в его голосе послышался треск горящих поленьев и рокот осыпающихся гор одновременно.

    — Вы пришли искать ответы у огня, пересекающие границы, — спокойно произнёс Шива. Его взгляд скользнул по каждому из них, задерживаясь на доли секунды, словно читая открытые книги. — Тот, кто держит центр. Та, что чувствует нити. Тот, кто бьёт без сомнений. Та, что латает сосуды. И тот, кто смотрит назад. Вы ищете структуру в разрушении.

    Андрей сделал глубокий вдох, заставляя себя говорить ровно, не поддаваясь первобытному трепету.

    — Мы просто пытаемся понять правила игры. Наша Наставница вела нас через Узлы силы, заставляя их фиксировать. Она говорила, что это спасёт мир от растворения. Но то, что мы увидели в других местах... вызывает вопросы.

    Садху медленно зачерпнул горсть серого пепла и позволил ему просочиться сквозь пальцы.

    — Спасти мир... — эхо его голоса прозвучало с оттенком горькой иронии. — Многие думают, что знают, чего хочет Разрушитель... Послушайте историю, пришедшие из снегов.

    Шива указал взглядом на самый большой костёр.

    — Когда-то давно демоны-асуры построили Трипуру — три великих города. Один из железа на земле, второй из серебра в небе, третий из золота на небесах. Они были великолепны. В них пели птицы, цвели сады, жили великие мастера и мыслители. Асуры добились того, что города эти нельзя было уничтожить ничем, кроме одной единственной стрелы, выпущенной в момент, когда все три города сойдутся на одной оси. И я выпустил эту стрелу.

    Садху перевёл свой космический взгляд на команду.

    — Многие до сих пор думают, что я разрушил их из гнева или из страха перед их могуществом. Глупцы. Города были прекрасны, но проблема заключалась в том, что они перестали меняться. Они застыли в своём совершенстве. И стали красивой, прочной тюрьмой для душ, которые в них жили. Чтобы дать этим душам новый путь, возможность расти и страдать, я должен был сжечь их дома дотла... Разрушитель — это не тот, кто ненавидит. А тот, кто слишком любит будущее, чтобы жалеть прошлое.

    Команда переглянулась. Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на жару гхата.

    "Застывший мир", — подумал он. Ему вдруг вспомнились слова Клавдия о том, что человечество погрязло во лжи и старых догмах, а наука стала новой религией, не терпящей чудес.

    — Если Мара считает наш мир такой же Трипурой... — тихо, чтобы слышали только свои, произнёс Сергей Николаевич. — То для неё процесс, с которым мы боремся... может быть просто очищающим огнём.

    — Думаешь, она не спасает мир, а сжигает его, считая, что мы засиделись в старой одежде? — нахмурила брови Ирина Викторовна.

    Аскет не обратил никакого внимания на их перешёптывания. Он лишь безразлично повернул голову в сторону течения Ганга.

    — Был ещё и другой случай, — продолжил Шива, и в его голосе зазвучал рокот прилива. — Когда мир был молод, боги и демоны решили взбить Великий Океан Иллюзий, чтобы добыть амриту — нектар бессмертия. Они взяли гору вместо мутовки и великого змея вместо верёвки. Они вращали её долго, и океан кипел. Но первым из глубин поднялся не нектар. Первым вышел Халахала — жуткий, всепоглощающий яд, способный отравить всё мироздание и сжечь саму суть бытия.

    Шива коснулся своей шеи, которая в лучах солнца внезапно показалась Андрею неестественно синей.

    — Я выпил этот яд. Я удержал его в своём горле, чтобы он не пролился на землю. Тот, кто начинает великое дело, всегда знает, что первым делом прольётся тот самый яд. И он должен сделать выбор. Он должен решить: готов ли он держать отраву в себе, обжигая собственное нутро. Или он позволит ей течь по миру, напитав своих слуг. Чтобы те, выжив в агонии, стали сильнее, но безжалостнее и злее. Яд — отличный закалочный раствор для тех, кого готовят к войне.

    Лена судорожно втянула горячий воздух, перебирая в голове каждую встречу с Марой. Она вспомнила Искитим, когда Влада били шокерами, а Андрея сковывало отчаяние. Вспомнила все те моменты, когда Наставница просто стояла в стороне, наблюдая, как её ученики захлёбываются в чистом, неконтролируемом Хаосе, вмешиваясь лишь тогда, когда смерть была неизбежна. Как в той же Карелии...

    — Она и впоавду кормит нас этим? — дрожащими губами прошептала Лена. — Она ведь закаляет нас через боль... Она могла бы удержать этот процесс... удержать Хаос в узде, как Шива удержал яд. Но она даёт нам пить его маленькими глотками. Чтобы мы стали... кем? Её личными боевыми псами?

    Влад сглотнул, рефлекторно извлекая клинок из "скрытого слота". Оружие, найденное в древнем могильнике, пропитанное смертью тавров. Идеальный инструмент для слуги, накачанного ядом.

    Шива встал. Его движения выглядели плавными, почти гипнотическими.

    — Взгляните же на меня, — тихо произнёс он.

    Сделав шаг, он поднял одну ногу и изогнул тело в позе, которую каждый из них видел на местных сувенирных статуэтках. Шива Натараджа. Владыка Танца.

    — Я танцую на спине карлика Апасмары, — голос садху вибрировал, заполняя всё пространство вокруг. — Он — демон невежества, застоя и забвения. Если я остановлю свой танец, Апасмара вырастет и поглотит этот мир. Но посмотрите внимательно — я не убиваю его. Моя нога лишь прижимает его к земле. Почему?

    Он сделал паузу, позволяя вопросу повиснуть в воздухе.

    — Потому что без забвения не бывает нового знания. Без старого перегноя не взойдёт новое семя. Но горе тем, кто думает, что они танцуют вместе со мной в круге огня. Горе тем, кто считает себя моими партнёрами. На самом деле они — лишь пыль под моими ногами, которой я посыпаю свои волосы в экстазе разрушения. Великий Танец нуждается не в зрителях, а в топливе.

    Садху опустил ногу, вышел из позы танца и обвёл притихшую группу тяжёлым взглядом.

    — Истинный Брахман должен думать своей головой, а не слепо следовать за поводырём. Тот, кто удерживает центр, должен знать, ради чего он его держит.

    С этими словами Шива шагнул прямо в густой, едкий дым ближайшего погребального костра. Тот взвился столбом, скрывая фигуру аскета. А когда порыв ветра с реки рассеял пелену, на ступенях гхата никого не было. Только трезубец остался воткнутым в камень, да тихонько звенел на ветру маленький барабанчик.

    ______

    Энтроверсум. Книга 3 — Сети Энтроверсума

    https://author.today/work/558687

    (городское фентези, мистика, реалрпг)