Когда-то этот мир выглядел совсем иначе

На едином огромном материке существовали два народа — люди и монстры. Людей были миллионы, монстров — лишь сотни тысяч. Последние превосходили человека физически, многие обладали магией и способностями, которые человеческому телу были недоступны. Однако этого оказалось недостаточно. Человечество было многочисленнее, организованнее и к началу великой войны успело технологически уйти дальше привычного средневековья.

Начавшаяся между двумя народами война постепенно оборачивалась для монстров катастрофой. Они отступали, теряли земли, целые армии исчезали одна за другой, и со временем стало казаться, что их полное поражение — лишь вопрос времени.

И именно тогда появился тот, кого позднее назовут Владыкой.

Никто толком не знал, откуда он пришёл и кем являлся. Он просто возник посреди практически проигранной войны — невероятно сильный, харизматичный и способный заставить разрозненных монстров снова поверить в победу. Он собирал разбитые армии, лично участвовал в сражениях, произносил речи и раз за разом отправлял своих последователей обратно в бой.

Владыка постоянно менялся. Его тело, облик, голос и даже поведение могли становиться совершенно другими. Казалось, будто у этого существа вообще нет какой-либо настоящей формы.

И война действительно изменилась.

Чем больше становилось смертей, боли, ненависти и отчаяния, тем сильнее становился сам Владыка. В конце концов баланс окончательно перевернулся. Человеческие государства падали одно за другим, пока спустя долгие годы человечество не было практически полностью уничтожено.

Монстры победили.

Наступил мир.

И именно мир оказался для Владыки проблемой.

Его существование было связано со страданиями живых существ. Пока продолжалась война, он был практически непобедим. Теперь же армии разошлись, убийства прекратились, а пережившие войну монстры впервые за долгие годы начали пытаться жить.

Владыка стал слабеть.

Он не хотел построить идеальное государство. Не мечтал привести монстров к великому будущему. Ему не были нужны богатство, любовь или поклонение.

Он просто хотел жить.

И ради этого был готов превратить существование всех остальных в бесконечный кошмар.

Владыка начал медленно сталкивать бывших союзников друг с другом. Старые конфликты разгорались снова, появлялись новые, а недавно единый народ победителей постепенно погружался в междоусобицу. Убивать, предавать, порабощать и воевать было разрешено. Единственным неприкосновенным существом оставался сам Владыка.

Со временем ненависть стала привычной частью жизни. Поколения сменяли поколения, и монстры постепенно забывали, что когда-то умели жить иначе.

Любовь становилась слабостью.

Надежда — глупостью.

Созидание — бессмысленным занятием в мире, где завтра всё равно придёт кто-нибудь более сильный и заберёт созданное тобой.

Но Владыке этого было мало.

После войны человечество исчезло не сразу. Часть пленных людей использовали для чудовищных экспериментов. При помощи магии Владыки и хирургического искусства некоторых монстров человеческие тела ломали и перестраивали, пока из них не получались новые существа.

Их так и стали называть — «людьми».

Но от настоящих людей в них практически ничего не осталось. Безвольные, уродливые создания, способные выполнять приказы, служить и убивать. Они стали солдатами и надзирателями нового мира. Производство продолжалось до тех пор, пока материал для него попросту не закончился.

Так человечество исчезло окончательно.

А затем Владыка разделил некогда единый материк на три континента. Разделёнными народами было гораздо проще управлять: даже сама мысль о том, что монстры разных земель однажды смогут объединиться против своего хозяина, должна была казаться невозможной.

В центре между тремя континентами остался небольшой остров, практически полностью занятый гигантским дворцом Владыки.

Сам хозяин мира постепенно перестал появляться перед подданными. От харизматичного предводителя времён войны почти ничего не осталось. Он больше не нуждался в речах, выступлениях или личном участии в конфликтах. Владыка окончательно принял один облик — огромные доспехи, внутри которых не было ничего, кроме тьмы.

Первый континент стал домом народа, которому Владыка дал название «Порабощённые».

Когда-то у них было другое имя, но за века рабства оно исчезло даже из их собственной памяти.

Владыка боялся их не без причины. Порабощённые обладали уникальной способностью создавать визуальные и звуковые иллюзии. Во время войны именно их магия неоднократно позволяла обманывать человеческие армии и внесла огромный вклад в окончательную победу. Однако после неё выяснилось, что существовал тот, кого они потенциально могли обмануть снова, — сам Владыка.

Он предал бывших союзников.

Порабощённых изолировали в отдельном регионе и запретили его покидать. Но их не заставили работать на Владыку. Им предназначалась другая роль.

Они должны были убивать друг друга.

Постоянные распри, арены и столкновения превращали их родину в вечную мясорубку, а за соблюдением установленного порядка следили созданные из останков человечества «люди».

Правителем этой земли Владыка поставил один из наиболее успешных своих экспериментов.

Короля.

Король отличался от обычных «людей». Он был разумен, разговаривал и обладал собственной магией. Вместе с разумом ему достались человеческие пороки, выкрученные практически до предела. Он обожал власть, постоянно лгал, издевался над слугами, без конца ел и мог убить кого-нибудь просто потому, что ему захотелось.

Став правителем Порабощённых, Король окончательно уверовал в собственное величие.

Его тело также было оружием. Он мог деформировать любую его часть, увеличивая и удлиняя конечности до чудовищных размеров. Рука могла протянуться на десяток метров и схватить огромного противника, удар ноги — расколоть землю, а усиленные лёгкие и пасть позволяли оглушать окружающих одним рёвом.

Король прекрасно понимал, кем является.

Он считал себя злом.

И его всё устраивало.

Единственное существо, против которого Король никогда не собирался выступать, — Владыка. Пока тот позволял ему править, убивать и удовлетворять любые свои желания, причин для предательства попросту не существовало.

Но Король был не единственным удачным экспериментом.

Существовал ещё один.

Ревнитель.

Внешне он был гораздо ближе к человеку: более изящный, аккуратный, предпочитающий белые одежды и пытающийся постоянно сохранять сдержанность.

Владыка усилил в нём одну простую черту — желание заслужить признание.

Ревнителю необходимо было быть полезным своему хозяину. Каждый выполненный приказ должен был доказать, что он достоин большего. Но сколько бы восстаний он ни подавлял и сколько бы земель ни сравнивал с землёй, желаемого признания не наступало.

Тогда появлялась ярость.

Малейшая неудача, недостаточная благодарность или даже незначительная помеха могли вызвать чудовищную вспышку гнева.

В отличие от Короля, Ревнителю сохранили способность полноценно мыслить. Он был хорошим тактиком и прекрасно понимал, как подавлять восстания. Иногда именно способность думать заставляла его задаваться неприятным вопросом: кем он был раньше?

Но такие мысли быстро тонули в очередной вспышке раздражения.

Его магия также была совершенно иной. Сам Ревнитель практически не менялся — вместо этого изменялся окружающий мир. Земля и здания вокруг него превращались в части гигантского организма. Пол мог покрыться жиром и слюной, стены — открыть десятки глаз, вокруг появлялись кричащие рты, а само пространство начинало подчиняться своему хозяину.

За Ревнителем также постоянно следовала стая летающих глаз. Через них он мог наблюдать за происходящим, а при необходимости отправлял существ в самоубийственную атаку, заставляя их разбиваться о противника и обливать его горячей кровью.

На втором континенте существовала совсем другая история.

Там жили Создатели — один из наиболее интеллектуально развитых народов монстров. Ещё до окончания войны они владели примитивной медициной, хирургией, протезированием и различными способами изменения живых организмов. Именно Создатели строили укрепления, лечили тяжело раненных и возвращали искалеченным монстрам возможность двигаться.

Когда-то ими управлял совет, состоявший преимущественно из молодых и амбициозных представителей своего народа. Они постоянно стремились развиваться и искали новые способы улучшить собственную цивилизацию.

После войны Владыка потребовал от них совсем другого.

Создавать «людей».

Совет прекрасно понимал, зачем нужна новая армия после исчезновения единственного внешнего противника. Эти существа должны были стать тюремщиками самих монстров.

Создатели отказались.

Владыка уничтожил совет.

Из прежнего руководства он оставил лишь старика, согласившегося подчиниться, и дал ему новое имя — Зодчий.

Зодчий возглавил свой народ единолично и начал выполнять приказы. Именно при нём производство «людей» приобрело огромные масштабы и продолжалось, пока настоящие люди не закончились.

Затем началась Эра раздора.

Создатели, как и остальные народы, стали воевать между собой. Зодчий попытался вмешаться, но Владыка направил против него тех самых существ, которых старик помог создать.

Предупреждения оказалось достаточно.

Зодчий больше не вмешивался.

Проходили века. Старик постепенно убедил себя, что нашёл идеальное место в системе. Он подчинился Владыке, Владыка оставил его в покое — следовательно, существующий порядок выгоден обоим.

Зодчий становился всё более беспечным и легкомысленным. Постоянно смеялся, кряхтел, шутил и делал вид, будто вокруг не происходит ничего действительно страшного.

А его народ тем временем деградировал.

Некогда одержимые развитием Создатели постепенно перестали создавать что-либо новое.

Третий континент на фоне первых двух покажется практически раем.

Там всегда праздник.

Карнавалы, музыка, представления, танцы и огромная сцена, принадлежащая одной женщине — Идол.

Когда-то Идол действительно была такой, какой выглядит сейчас. Жизнерадостной красавицей, любившей сцену и искренне желавшей сделать окружающих счастливее.

Она выступала ещё задолго до войны.

Когда начались сражения, Идол не остановилась. Она устраивала концерты в тылу и практически на линии фронта, пытаясь поддерживать измученных монстров. Пока она продолжала петь, им казалось, что надежда ещё существует.

Именно тогда её заметил Владыка.

Во время войны он сильно отличался от существа, которым станет позднее. Был эмоциональным, активным, лично участвовал в происходящем и даже выходил вместе с Идол на сцену.

Они сблизились.

Идол постепенно влюбилась.

Всё действительно выглядело так, будто между ними может возникнуть нечто большее.

А потом война закончилась.

И Владыка практически мгновенно потерял к ней интерес.

Для Идол это оказалось непонятно. Ещё недавно они могли вместе стоять перед огромной толпой, а теперь он стал холодным и отдалился от всех.

Когда началась Эра раздора, Идол решила сделать то, что всегда умела.

Снова собрать монстров перед сценой.

Снова подарить им надежду.

Снова остановить ненависть.

И тогда Владыка появился перед ней.

Он объяснил, чего на самом деле хотел.

Его никогда не интересовала способность Идол объединять монстров любовью. Его интересовало то, насколько легко она могла превращать их чувства в одержимость. Во время войны эта одержимость заставляла солдат идти на смерть.

Теперь она должна была заставлять их убивать друг друга.

Идол согласилась.

Она всё ещё любила Владыку и надеялась, что если снова станет ему полезна, то однажды вернётся тот, кого она помнила.

Так весь третий континент постепенно превратился в огромную сцену.

Поклонники Идол сходили с ума от любви к ней. Они соревновались, дрались и убивали друг друга ради её внимания, прикосновения, поцелуя или надежды однажды оказаться рядом с ней.

Но никто никогда её не получал.

Так продолжалось веками.

Идол всё так же выходила на сцену весёлой, энергичной и влюблённой в свою публику.

Только теперь это был образ.

В действительности она давно ненавидела своих поклонников.

И не замечала главной иронии: они были одержимы ею точно так же, как она сама оставалась одержима Владыкой.

А в центре всего этого мира продолжал существовать он.

Владыка.

Никто не знает его прошлого, потому что в привычном понимании прошлого у него практически нет.

Как впоследствии станет известно, Владыка был создан другими богами — прежде всего сущностью, связанной с отчаянием, болью и войной. Когда разгорелась война людей и монстров, боги увидели в ней возможность насыщаться человеческими и монструозными страданиями посредством созданного ими существа.

Сам Владыка этого не знает.

А если бы узнал — едва ли его это заинтересовало бы.

У него нет мечты.

Нет великого замысла.

Нет желания сделать мир лучше или хуже.

Он хочет только одного.

Продолжать существовать.

И если ради ещё одного века жизни потребуется ещё век убийств, для него это приемлемая цена.

За происходящим всё это время наблюдала другая сущность — Богиня любви.

В отличие от остальных, она видела не источник силы, а мир, постепенно теряющий способность любить, надеяться и вообще желать чего-либо, кроме очередной возможности причинить кому-нибудь боль.

И однажды Богиня решила вмешаться.

Не через могущественного воина.

Не через великого мага.

А через восьмилетнюю девочку из совершенно другого мира.

Девочка жила в XXI веке и погибла вместе со своей семьёй в аварии.

После смерти её встретила Богиня.

Богиня рассказала девочке историю этого мира почти как сказку. Когда-то люди и монстры жили на одном материке, затем между ними началась страшная война, в которой появился Владыка. Люди были уничтожены, а монстры спустя века окончательно погрязли в ненависти, страхе и бесконечных междоусобицах.

Для восьмилетнего ребёнка большая часть услышанного звучала слишком сложно и далеко.

Её волновало совсем другое.

Она хотела обратно к маме и папе.

Богиня пообещала, что у девочки появится шанс вновь увидеть их, если она поможет этому миру и остановит Владыку, превратившего жизнь его обитателей в бесконечную бойню.

Этого оказалось достаточно.

Так последний настоящий человек оказывается в совершенно чужом для себя мире.

Она не великий воин, не маг и не избранная героиня, способная одним ударом изменить ход истории. Перед Владыкой и его слугами стоит обычная восьмилетняя девочка, которая практически ничего не знает о здешних порядках, не понимает старых конфликтов и ещё даже не представляет, насколько глубоко этот мир успел измениться за века его правления.

Её путь начинается на первом континенте, в землях народа, которого теперь называют Порабощёнными.

Именно здесь девочка впервые увидит, во что Владыка превратил мир после победы над человечеством.

И именно отсюда начнётся её попытка вернуть монстрам то, что они почти окончательно потеряли.

Надежду.

Любовь.

И желание жить не ради очередной войны.