НАСА по пятницам. Воздушные шары. Часть 3. Последний день

И вот снова пятница, и я завершаю рассказ о своих приключениях в качестве волонтёра на фестивале воздушных шаров в НАСА. 

Начало истории про шары тут.

Продолжение тут.

За три дня фестиваля с Сэмом и Джин мы очень подружились - как мурлыкал один там мультяшный кот, "совместный труд для моей же пользы", он правда сближает. 

Дел у наземной команды воздушного шара много - выпить предрассветного омерзительного кофе для пущей бодрости, подождать прогноза погоды и направления ветра, добраться на мини-грузовичке с шаром, пилотом и командой до нужной точки, выволочь тяжеленный рюкзак с куполом и отдельно корзинку, подождать, пока Сэм завершит священнодействие с закрепом горелки...

А потом - самое красивое и простое: вдвоем как следует вцепиться в лямки рюкзака, из которого выглядывают стропы, вшитые в прочную желто-оранжевую мякоть будущего "смерча", и бежать с ним по мокрой от росы траве, таща за собой много-много метров радостного полиэстра с антипригарной пропиткой... 

Рюкзак с каждым шагом легчает, купол - смятый, сонный, недовольный - с ворчливым шуршанием растягивается по техасской прерии, примерно в равных пропорциях состоящей из глины, чертополоха и чахлых опунций с желтыми цветочками, подозрительно похожими на советские капроновые банты для девочек. 

И наконец все - купол освобождён, рюкзак пуст, один из нас бежит кинуть его в грузовик, а вся остальная команда растягивает оранжевую сосиску в клеточку и в длину, и в ширину. И вот из вялой, пусть и длинной, тряпочки получается уже плоская проекция будущего шара. Пока что ещё тенью лежащая на земле. 

А дальше Сэм, уже прицепивший лежащую на боку корзину к стропам, выравнивает горелку, прицеливается и регулирует поджиг. Мы тем временем возвращаемся к нему и максимально растягиваем горловину купола, чуть приподнимая ее повыше. Получается что-то вроде палатки или полукруглого шатра. 

И вот он, первый залп пропана... Купол оживает, вбирает в себя теплый воздух, ширится и толстеет на глазах. Горловина "Смерча" рвется из рук, и по команде Сэма мы ее отпускаем. И смотрим, как огромный живой шар красуется над вставшей корзиной и рвется в облака.

Это безумно красиво, правда. В любое время суток. На раскрывающиеся шары можно смотреть вечно. И даже быть допущенным "к телу" - невероятный восторг. Самые красивые и необычные фотографии получаются как раз на разворачивании купола и первых "вдохах" пропана. Это как смотреть в калейдоскоп для великанов. 

Первый раз мы развернули "Смерч" вечером после регистрации - для ночного шоу светящихся шаров. Это стало и отличной тренировкой - на следующее утро разворачивание купола уже стало для меня привычным упражнением. 

Но первый взлет тоже оказался незабываемым. Я очень старалась помнить про веревки, про возможные искры статического электричества, про... И за всей этой техникой безопасности чуть не упустила сам момент старта. А это буквально секунда. Ап - команда убирает руки, и шар тут же поднимается, легко, быстро и бесшумно. Улетает ввысь, и даже очередной "вдох" горелки теперь почти не слышен...

А дальше - чуть подождать, помахав пилоту рукой, и - в путь, петляя по хьюстонским дорогам и переулкам. Один из нас ведёт грузовик, другой держит по рации контакт с пилотом, остальные готовы в любой момент выскочить и помчаться к хозяину земли, на которую должен вернуться шар - договариваться о разрешении на приземление. Я чаще всего занималась именно последним делом - Ипарды, они обаятельные. И очень хорошо умеют убеждать даже суровых техасских фермеров... 

Но в самый первый день убеждать никого не пришлось - ибо приземлялись все шары почти одновременно на территорию КЦД. Так называемый "массовый спуск", mass ascension. Ничего более зрелищного над нашим тихим плоским космическим городком видеть не доводилось. 

А ещё же были игры! Ну, то есть состязания пилотов! На большой парковке в самом углу городка выложили квадрат и круг, внутри которых нарисовали мелом по кресту. Задача пилота была - кинуть туда прямоугольный мешочек с песком и попасть максимально точно. Идеальнее всего - прямо на крест. По шансу на квадрат и круг. К мешочку был приделан яркий длинный хвост с номером. Номера записывались перед стартом. Призы были денежные и солидные. Но и неудивительно - воздухоплавание недешевый спорт. 

В то раз Сэм выступил очень хорошо, чем, разумеется, был очень доволен. 

На второй день мы катали ВИПов. И погода продолжала баловать - с утра было достаточно прохладно и ветрено, чтобы летать "так высоко и так красиво, что Бог улыбался с небес". Вот тогда мы вдоволь покатались по окрестностям Клир Лейка - "Чистого озера", района Хьюстона, в котором расположен КЦД. И да, убеждая фермеров, что коров мы не напугаем, заборчик не сломаем, а рекламу их ранчо красивую сделаем.

А на третий день... 

На третий день мы снова разложили купол, подняли шар, и были готовы отпустить его в полет. Но тут Сэм вдруг сверкнул улыбкой, посмотрел на нас с Бывшеньким и подмигнул: "Забирайтесь, ребята!"

И мы замерли. "Но как же? Ведь..." Джин улыбнулась, придерживая верёвку, и шуганула нас в корзину: "Быстрее! Никаких "но как же"! Сэм всегда экипаж катает!" Сэм кивнул - " Ещё двоих на второй полёт заберу!"

И мы полезли. Утвердились внутри корзины - так-то уже были в ней на вечернем шоу - и Джин с двумя другими ребятами из нашей команды отпустили верёвки. 

И шар очень плавно и быстро взлетел над привычным моим местом работы...

Я думала, будет страшно. И громко. И холодно. Ну, и ветер будет завывать. И я забьюсь в уголочек корзины, сожмусь там в комочек и буду молиться, чтоб мы побыстрее приземлились, и по возможности живыми.

А оказалось все совсем не так. Идеально оказалось. Красиво и интересно. А главное - очень-очень тихо. И неудивительно - мы же не боролись с ветром, а лежали в его добрых ладошках, как пушинка одуванчика. 

Видно и слышно все тоже было прекрасно. Голоса людей, звуки машин. Дымок из труб в ресторанчиках системы "Быстроед". 

И внезапно - аккуратная половинка крысы, с хвостом и лапками, заботливо сложенная явно кем-то из лысых грифов на плоскую коробку одного из уличных фонарей на территории КЦД. Эти милые черные пичужки ростом с приличного индюка обитали по всему Клир Лейку, и было очень смешно обнаружить такую вот их нычку на черный день. 

"Бывает", хмыкнул Сэм, не спеша набирать высоту. Он ловил нужные потоки, чтобы показать нам город и вблизи, и издали. То тут, то там пролетали другие шары - и классические, и "формы". Несуразная разлапистая Корова от молочной компании Швеппс, проплывая по соседству, помахала нам всеми четырьмя копытами. Корзина у Коровы была огромная, человек на десять, но обзор из нее был очень ограничен именно выступающими частями шара. 

А нам ничто не мешало наслаждаться видами окрестностей и их фотографировать. Мой любимый плёночный "Никон", разумеется, был со мной - и сколько же чудесных снимков получилось в том полете! Правда, в коробке нашлась только парочка. Но зато на одной из фотографий отражений больше, чем шаров! 

В общем, первый мой полет на воздушном шаре я считаю совершенно волшебным. А приземление оказалось лёгким и мягким. Сэм отличный пилот. Нас даже не протащило по прерии - корзина встала, как вкопанная, и выбираться из неё тоже было просто. 

А потом настал тот самый момент. 

Когда мы уже выбрались, помогли собрать купол и загрузили красный рюкзак на грузовичок, вдруг хлопнула пробка. И раздалось уже знакомое, и такое красивое: 

"Ветры приветствовали тебя шелковой мягкостью.

Солнце благословило тебя своими теплыми руками.

Ты летел так высоко и так прекрасно,

Что Бог рассмеялся вместе с тобой

И нежно позволил тебе вернуться обратно,

В любящие объятия Матери-Земли...

Добро пожаловать в воздухоплаватели!"

Помню.

Горжусь. 

Люблю.

Памяти Сэма Эдвардса, пилота и друга, посвящается...