НАСА по пятницам. Воздушные шары. Часть 3. Последний день

И вот снова пятница, и я завершаю рассказ о своих приключениях в качестве волонтёра на фестивале воздушных шаров в НАСА. 

Начало истории про шары тут.

Продолжение тут.

За три дня фестиваля с Сэмом и Джин мы очень подружились - как мурлыкал один там мультяшный кот, "совместный труд для моей же пользы", он правда сближает. 

Дел у наземной команды воздушного шара много - выпить предрассветного омерзительного кофе для пущей бодрости, подождать прогноза погоды и направления ветра, добраться на мини-грузовичке с шаром, пилотом и командой до нужной точки, выволочь тяжеленный рюкзак с куполом и отдельно корзинку, подождать, пока Сэм завершит священнодействие с закрепом горелки...

А потом - самое красивое и простое: вдвоем как следует вцепиться в лямки рюкзака, из которого выглядывают стропы, вшитые в прочную желто-оранжевую мякоть будущего "смерча", и бежать с ним по мокрой от росы траве, таща за собой много-много метров радостного полиэстра с антипригарной пропиткой... 

Рюкзак с каждым шагом легчает, купол - смятый, сонный, недовольный - с ворчливым шуршанием растягивается по техасской прерии, примерно в равных пропорциях состоящей из глины, чертополоха и чахлых опунций с желтыми цветочками, подозрительно похожими на советские капроновые банты для девочек. 

И наконец все - купол освобождён, рюкзак пуст, один из нас бежит кинуть его в грузовик, а вся остальная команда растягивает оранжевую сосиску в клеточку и в длину, и в ширину. И вот из вялой, пусть и длинной, тряпочки получается уже плоская проекция будущего шара. Пока что ещё тенью лежащая на земле. 

А дальше Сэм, уже прицепивший лежащую на боку корзину к стропам, выравнивает горелку, прицеливается и регулирует поджиг. Мы тем временем возвращаемся к нему и максимально растягиваем горловину купола, чуть приподнимая ее повыше. Получается что-то вроде палатки или полукруглого шатра. 

И вот он, первый залп пропана... Купол оживает, вбирает в себя теплый воздух, ширится и толстеет на глазах. Горловина "Смерча" рвется из рук, и по команде Сэма мы ее отпускаем. И смотрим, как огромный живой шар подрагивает над вставшей корзиной и рвется в облака.

Это безумно красиво, правда. В любое время суток. На раскрывающиеся шары можно смотреть вечно. И даже быть допущенным "к телу" - невероятный восторг. Самые красивые и необычные фотографии получаются как раз на разворачивании купола и первых "вдохах" пропана. Это как смотреть в калейдоскоп для великанов. Примерно вот так (и да, это моя фотография): 

Первый раз мы развернули "Смерч" вечером после регистрации - для ночного шоу светящихся шаров. Это оказалось отличной тренировкой - на следующее утро разворачивание купола уже было привычным упражнением. 

Но первый взлет тоже оказался незабываемым. Я очень старалась помнить про веревки, про возможные искры статического электричества, про... И за всей этой техникой безопасности чуть не упустила сам момент старта. А это буквально секунда. Ап - команда убирает руки, и шар тут же поднимается, легко, быстро и бесшумно. Улетает ввысь, и даже очередной "вдох" горелки теперь почти не слышен...

А дальше - чуть подождать, помахав пилоту рукой, и - в путь, петляя по хьюстонским дорогам и переулкам. Один из нас ведёт грузовик, другой держит по рации контакт с пилотом, остальные готовы в любой момент выскочить и помчаться к хозяину земли, на которую должен вернуться шар - договариваться о разрешении на приземление. Я чаще всего занималась именно последним делом - Ипарды, они обаятельные. И очень хорошо умеют убеждать даже суровых техасских фермеров... 

Но в самый первый день убеждать никого не пришлось - ибо приземлялись все шары почти одновременно на территорию КЦД. Так называемый "массовый спуск", mass ascension. Ничего более зрелищного над нашим тихим плоским космическим городком видеть не доводилось. Примерно вот так (это не НАСА, если что)

А ещё же были игры! Ну, то есть состязания пилотов! На большой парковке в самом углу городка выложили квадрат и круг, внутри которых нарисовали мелом по кресту. 

Задача пилота была - кинуть туда прямоугольный мешочек с песком и попасть максимально точно. 

На фото крест и треугольник, место другое, правила чуть иные, идея та же.

Идеальнее всего - прямо на крест. 

По шансу на квадрат и круг. К мешочку был приделан яркий длинный хвост с номером. Номера записывались перед стартом. Призы были денежные и солидные. Но и неудивительно - воздухоплавание недешевый спорт. 

В то раз Сэм выступил очень хорошо, чем, разумеется, был очень доволен. 

На второй день мы катали ВИПов. И погода продолжала баловать - с утра было достаточно прохладно и ветрено, чтобы летать "так высоко и так красиво, что Бог улыбался с небес". Вот тогда мы вдоволь покатались по окрестностям Клир Лейка - "Чистого озера", района Хьюстона, в котором расположен КЦД. И да, убеждая фермеров, что коров мы не напугаем, заборчик не сломаем, а рекламу их ранчо красивую сделаем.

А на третий день... 

На третий день мы снова разложили купол, подняли шар, и были готовы отпустить его в полет. Но тут Сэм вдруг сверкнул улыбкой, посмотрел на нас с Бывшеньким и подмигнул: "Забирайтесь, ребята!"

И мы замерли. "Но как же? Ведь..." Джин улыбнулась, придерживая верёвку, и шуганула нас в корзину: "Быстрее! Никаких "но как же"! Сэм всегда экипаж катает!" Сэм кивнул - " Ещё двоих на второй полёт заберу!"

И мы полезли. Утвердились внутри корзины - так-то уже были в ней на вечернем шоу - и Джин с двумя другими ребятами из нашей команды отпустили верёвки. 

И шар очень плавно и быстро взлетел над привычным моим местом работы...

Я думала, будет страшно. И громко. И холодно. Ну, и ветер будет завывать. И я забьюсь в уголочек корзины, сожмусь там в комочек и буду молиться, чтоб мы побыстрее приземлились, и по возможности живыми.

А оказалось все совсем не так. Идеально оказалось. Красиво и интересно. А главное - очень-очень тихо. И неудивительно - мы же не боролись с ветром, а лежали в его добрых ладошках, как пушинка одуванчика. 

Видно и слышно все тоже было прекрасно. Голоса людей, звуки машин. Дымок из труб в ресторанчиках системы "Быстроед". 

И внезапно - аккуратная половинка крысы, с хвостом и лапками, заботливо сложенная явно кем-то из лысых грифов на плоскую коробку одного из уличных фонарей на территории КЦД. Эти милые черные пичужки ростом с приличного индюка обитали по всему Клир Лейку, и было очень смешно обнаружить такую вот их нычку на черный день. 

"Бывает", хмыкнул Сэм, не спеша набирать высоту. Он ловил нужные потоки, чтобы показать нам город и вблизи, и издали. То тут, то там пролетали другие шары - и классические, и "формы". 

Несуразная разлапистая Корова от молочной компании Шеппс, проплывая по соседству, помахала нам всеми четырьмя копытами. Корзина у Коровы была огромная, человек на десять, но обзор из нее был очень ограничен именно выступающими частями шара. 

А нам ничто не мешало наслаждаться видами окрестностей и их фотографировать. Мой любимый плёночный "Никон", разумеется, был со мной - и сколько же чудесных снимков получилось в том полете! Правда, в коробке нашлась только парочка. Но зато на одной из фотографий - вот этой! - отражений больше, чем шаров! 

В общем, первый мой полет на воздушном шаре я считаю совершенно волшебным. А приземление оказалось лёгким и мягким. Сэм отличный пилот. Нас даже не протащило по прерии - корзина встала, как вкопанная, и выбираться из неё тоже было просто. 

А потом настал тот самый момент. 

Когда мы уже выбрались, помогли собрать купол и загрузили красный рюкзак на грузовичок, вдруг хлопнула пробка. И раздалось уже знакомое, и такое красивое: 

"Ветры приветствовали тебя шелковой мягкостью.

Солнце благословило тебя своими теплыми руками.

Ты летел так высоко и так прекрасно,

Что Бог рассмеялся вместе с тобой

И нежно позволил тебе вернуться обратно,

В любящие объятия Матери-Земли...

Добро пожаловать в воздухоплаватели!"

Помню.

Горжусь. 

Люблю.

Памяти Сэма Эдвардса, пилота и друга, посвящается...

Часть фотографий взята с этого сайта. Остальные - с сайтов, указанных в частях 1 и 2, и из личного архива автора.