«Я ещё любого из этих молодых уложу!»

Из рассказов отставного преторианца.

Когда закончился срок моей службы, я собрался продлить его ещё раз. Мне предложили учить новобранцев.

— А при легате?

— При легате ты уже староват.

— Да я ещё любого из этих молодых уложу!

— Вот и учи. Чтобы хоть не любого.

Обидно было. Я столько лет простоял за плечом легата, что и в отставке за столом садился так, чтобы видеть дверь. Жена спрашивала, кого я высматриваю. Не объяснять же, что у неё за спиной окно, а слева от меня слишком широкий проход.

Преторианцы — гвардия легата. Пока он отдаёт приказы, несколько тысяч воинов ещё могут действовать сообща. Ты следишь за каждым, кто приближается к нему, даже когда очень хочется посмотреть, что творится впереди.

Иногда посмотреть приходится вблизи. Строй подался, звенья перемешались. Часть гвардии остаётся при легате, а тебя с товарищами посылают удержать проход, пока остальных собирают в строй. Туда, откуда уже бегут.

Под щитом у тебя столько же места, сколько было утром. А за ним почему-то должен уместиться весь отступающий легион.

Ты оцениваешь ширину прохода, решаешь, кому прикрывать бок. Среди всей этой дряни ищешь то, за что ещё можно зацепиться: ступень, узкую калитку, опрокинутую повозку. Удержишь здесь — позади успеют развернуться. Не удержишь — следующими будут те, кто остался возле легата.

Свои потом смотрят на тебя, будто ты титан из древних мифов. А ты обычный человек Света: пот под стёганкой, сбитое дыхание, пальцы сводит от древка. Выучка получше, снаряжение получше, опыта побольше. Достаточно, чтобы понимать, насколько скверную задачу тебе дадут и сколько интитов погибнет, если ты её не выполнишь.

Личина на шлеме изображает прекрасный лик элементаля Света. Полезная вещь. У неё всегда достойное выражение. У меня под ней всякое бывало.

Под старость с этим начинаются неприятности. На плацу я молодого по-прежнему положу: он только замахнулся, а я уже знаю, куда полезет. Но после долгого перехода нога подводит на ровном месте, руку разминаешь дольше. После второго боя сил остаётся меньше, чем рассчитывал.

Мне хотелось остаться. Я бы и сейчас согласился. Но за спиной у преторианца стоит легат, и тот не обязан расплачиваться за мою уверенность, что я ещё всё могу.

Теперь учу новобранцев. Вчера один спросил, часто ли нам давали невыполнимые задачи.

— До сих пор дают, — говорю. — Вот из тебя, например, велели сделать ратника.

Обиделся. Зато щит поднял.

Отдельная зарисовка к сборнику «Охота за Хранителями. Взгляд снизу».

Читать сборник на Author.Today