Год тому назад (в рамках флешмоба о спутнике героя)

— флешмоб подхвачен у Agnes —

      — Никто не продержится на арасинце без седла дольше четверти часа, кроме вэй разве что!

      — Пять, — меланхолично отозвался Кер и зевнул. — Пять минут, Брент. Ни мигом больше.

      — Иди ты! — Найл Дарис всем своим видом, тоном и движением плеч выразил степень несогласия: примерно как от земли до шпиля самой высокой башни замка Эврил. — Четверть часа хороший всадник просидит точно! Ясно, не как некоторые арфисты…

      — У тебя, конечно, есть опыт, — ласково протянул Кер. — Неужто я спутал, и не твоя каурая камышинка хрупает овёс в конюшне? Дело стеклодува развивает воображение, Найл эджейан?

      — А арфа, похоже, развивает излишнюю уверенность в том, чего не понимаешь, — прохладный смешок из-за спины заставил Кера стремительно обернуться, но Джерин уже отошёл, привычно играя кинжалом — не учебным, а из заточенной стали. Что вообще-то не одобрялось, но Джер носил стальное оружие с дня, когда ему исполнилось тринадцать, и пока никому не удалось ему запретить. Иной раз Керу очень хотелось пойти к старшим и спросить, какой трясины… но это было исключено. Дела друзей остаются между ними и не выносятся на суд старших — даже если дружбой тут и не пахнет. Но если ты лидер и намерен им остаться, то не бегаешь жаловаться и просить помощи. Сильный справляется сам. Особенно потомок первых Рыцарей рода Арайн.

      — Да при чём тут арфа, — обронил голос, приглушённый шелестом листьев на резком осеннем ветру, с ветки высоко над их головами. Найл самую чуточку всё-таки вздрогнул — а Кер нет, и даже не стал прятать довольную улыбку: он тоже не заметил, что на дереве кто-то есть, но можно было уже и привыкнуть. За восемь-то лет.

      — Брент, твой Ветер просто не выезжен толком, вот и брыкается. Я на Кусаке доехал бы без седла до Лойрена и обратно. Легко. Поспорим?

      — Легко болтать, — фыркнул Брентон Деленн, который хоть и обогнал почти всех их в росте и размахе плеч за год работы в кузнице, но сноровки в спорах мускулатура ему не добавила. Хотя Кер понимал, что если друг накачается ещё немного и наслушается похвал от старших кузнецов — побеждать его в словесных стычках будет не легче, чем в боях. Где у Кера, если начистоту, шансов и вовсе не было. Но Крис — дело другое… хотя спорить не любит, но если упрётся, его не свернуть. Вот только сейчас несёт он глупость. И зря это всё… и спор надо живо остановить!

      — Крис не болтает, — отрезал он, вкладывая в тон всю уверенность и властность, на которую был способен. — Не уверен, так молчит. А тебя, Брент, Ветер и с седлом скидывает через раз.

      — А то Кусака не скинула его недавно! Кер, ну что ты мелешь, ты ж сам рядом стоял! До трёх лет арасинцы бешеные, это все знают. Какое до Лойрена, на ней без седла и Черту не пересечь!

      — Скинула, но больше не скинет, — лучший друг Кера спрыгнул с ветки так легко, словно от земли её не отделяло минимум три взрослых роста. — Брент, такие случаи учат. Я понял, что ей не нравится. И что делаю не так. И без седла в Лойрен — это запросто. Правда, тут лучше бы и без одежды, чтоб чувствовать её настроение… но так я ещё не пробовал. Конский пот едкий.

      — Не тупи, — Брентон обеспокоенно нахмурился: — Шерсть арасинцев колет даже сквозь штаны, если не из кожи. Ты после такой поездки ни сесть, ни шагнуть не сможешь. Неделю будешь жить, лёжа задом кверху в лечебне.

      — Скорее, две, — уточнил Кер. — И так уже было. Помнишь, мы наперегонки скакали прямо в чём сбежали с занятий, когда тебя внезапно понесло на Северинский Пик смотреть закаты?

      Ребята весело рассмеялись. И Крис тоже, громче всех.

      — Не было там недели задом кверху. Ну, пара дней. И всё потому, что кто-то упустил лошадь и его пришлось везти на моей, а та его покусала. И меня заодно. Так спорим, Брент? На что?

      — Спятили?! — Кер злился уже всерьёз. И надеялся, что хоть один из друзей, более разумный (и привыкший его слушать), заметит и остановится. — Опасно же! И если верят, то не спорят! Брент, ты не веришь слову Рыцаря?

      — Верю, — смутился Брентон. — Конечно. Крис, он прав, не надо споров. И я о Ветре говорил, а не о Кусаке. Насчёт неё тебе видней.

      Тут его окликнули из кузницы, Найл тут же исчез в свою стекольню, прочие тоже разошлись. Кер облегчённо вздохнул: пронесло. Слегка смущало лишь присутствие Джера поблизости. Тот вроде и болтался в стороне, лениво кидая в мишень ножи, в самое яблочко, но по опыту Кер знал: если кто и умеет слышать всё, особенно не для его ушей сказанное, так это Джерин.

      — Ты же сам мне не веришь.

      У Кера внутри что-то неуютно, колюче сжалось.

      — С чего ты взял? Я вдруг не верю лучшему другу?

      Крис улыбнулся. Той улыбкой, которую Кер терпеть не мог: словно вокруг Криса все люди не настоящие, а вырезанные из бумаги, и мир тоже плоский, кое-как нарисованный на огрызке листа потёкшими пятнами акварели.

      — Крис, я знаю, ты неправду говорить не станешь.

      Раньше он так не улыбался. Когда им было десять… двенадцать… а может, два года назад и началось. И ведь его не уболтать, Крис сам в таких фокусах мастер.

      — Слушай, — Кер чувствовал себя прижатым к стенке и от этого снова начинал злиться, — что ты в себе не сомневаешься, я верю. Но ты можешь ошибаться. Как все. И глупо это проверять!

      — Глупо. Только я не ошибаюсь.

      — Хорошо. Ладно. — Кер развёл руками: — Как скажешь! Но пожалуйста, не надо раздеваться, лезть на Кусаку без седла и переться в таком виде в Лойрен! Не она сбросит, так заметят, и что тогда?! Мейджис оторвёт тебе всё, до чего дотянется. А весь замок десять лет будет смеяться.

      Крис всё с той же отстранённой улыбкой кивнул.

      — Не сделаешь так? Дай слово.

      — А то будешь следить? Поселишься в моей комнате или в конюшне?

      Кипящий от негодования Кер бессильно тряхнул головой:

      — Да что с тобой творится с дня рождения?! Было же весело! А ты словно сам по себе. Вдали.

      Его друг посмотрел удивлённо, будто вынырнул из яркого и запутанного сна.

      — Ничего не творится. Просто нам уже четырнадцать, и остался год на то, чтобы всё решить.

      — Что решить? — не понял Кер.

      — Заповеди, Орден… пока ещё можно передумать. Никогда не хотел выбрать иначе?

      Кер открыл рот и глядел на друга, застряв на единственной мысли: «Не верю»! Крис засмеялся:

      — Ты бы себя видел! Кер, я не собираюсь предавать заповеди и имя. Но думать-то можно.

      «Нельзя», чуть не рявкнул Кер. Но хорошие манеры взяли верх — отец и Талин гордились бы!

      — Можно, но бессмысленно. Я знал, не стоило приносить на праздник ариту, да ещё мешать с элем: до неё ты вроде был умным. А это ещё глупей, чем голым лезть на неоседланную лошадь!

      Ему показалось, к хохоту Криса добавился второй смешок, скрытый стуком ножей о мишень.

      — Да я шучу! Ты веришь всему, ну как тут удержаться! Кроме часа без седла, хотя вот это была не шутка.

      — Это идиотизм, — сердито бросил Кер. — Ты точно перепил вчера ариты! И я задал вопрос, а ты не ответил. Не станешь ваш дурацкий спор выигрывать? Без одежды и без седла? Обещай!

      — Обещаю, — Крис выразительно вздохнул, без слов добавив «только отстань», и обнял друга за плечи: — Я и не собирался. Пошли на тренировку. И увидим, кто тут перепил ариты.

     Продолжение – здесь

  Первая встреча героев – здесь

Проклятие Звёздного Тигра. Том I – Путь Круга