История Свободных Княжеств Тагандола ("Честь Воина")

Очертив круг проблемы Свободными Княжествами, Волхв стал изучать происходящее там внимательней. Ходил по улицам, сидел в тавернах, слушал людей, считывал их истории из сферы хроник.

Нужно было понять, не привело ли его вмешательство полтора века назад к сегодняшним сложностям. Не превысил ли он тогда полномочия, допустив личную заинтересованность в прогрессе?

Хотя будущий король сам дошёл до необходимости централизации власти и не просил решать за него, лишь подсказать пути. Такое правила допускали: ищущий да обрящет. И Волхв помог ему объединить все пять княжеств Тагандола в одно королевство.

Король был человеком на редкость ясномыслящим и целеустремлённым. До боли знакомая душа, выполнявшая теперь совсем другую задачу. Он многого добился за долгую жизнь. Сплотил территорию, укрепил, обогатил, благоустроил. Построил столицу и сеть дорог.

А вот сын его оказался слаб духом. И никакое воспитание не помогло. Потому что свинью соловьём петь не заставишь, ей до соловья ещё расти и расти не одну жизнь. Не удивительно, что королевич не смог противостоять такой серьёзной угрозе, как аватар Проклятого, ставший одним из князей.

Разумеется, Волхв вмешался тогда по полному праву. И смешение пластов между мирами устранил, и помог предотвратить масштабную войну, как недавний королевский советник.

Но за людей решать он не мог, а столкновение судеб Стражей и молодого монарха привело к тому, к чему привело. И во избежание новых распрей пришлось срочно форсировать эволюцию форм власти, уговорив оставшихся князей основать Свободные Княжества, представлявшие собой простейшее федеративное государство.

Вот только, пока Волхв восстанавливал тело, отправившись на давно заслуженный отдых, похоже, страна пережила свой расцвет, а теперь клонилась к закату.

Очевидно, лишившись идейного лидера, Совет Княжеств почил на достигнутом и не продолжил развивать успех. А что не развивается, то неизбежно деградирует. И скоро Тагандол пожнёт плоды своей лени. Не без помощи Проклятых, конечно, но они лишь ускорили процесс, просочившись в щели, оставленные людьми.

Например, заслон от кочевников в Восточных Воротах так и не поставили. Даже не обязательно лезть в сферу хроник, чтобы понять почему: всяк, как водится, тянул одеялко на себя.

Конечно, после разгрома у замка Малфир нарты ослабли и не казались серьёзной угрозой. Позже, когда вернулись, беспокоили больше Восточного князя, но тот не захотел вкладываться за всех один. Всё-таки возведение крепости и поддержание там постоянного гарнизона требует серьёзных затрат. Разумно было бы скинуться всем миром, но остальным не припекало, вот они и пожадничали.

Тем более, что нарты поступали хитро, трусливо, как всегда, обгрызая Тагандол по краям. Удар на себя, как и было задумано, принимали Приграничные баронства. Но на серьёзный гарнизон средств у мелких феодалов не хватало, поэтому где принимали, а где и просто пересиживали. Что в целом не представляло проблемы, пока нарты не сорвались с цепи. Несомненно, по наущению Мары, раз Барама всё это время была жива.

Князья должны были помогать своим вассалам, но следов такой заботы не виднелось. Даже сейчас они почти не присматривали за разорёнными провинциями — только дань собирали. Что называется, за Княжеским трактом хоть трава не расти.

Вот через эти две большие каузальные бреши и просочился в Княжества Орден Смерти. Наверняка, его основали те самые пропавшие адепты аватара Девлона. Какое-то время после его смерти у них ушло на то, чтобы воспитать и инициировать небольшое войско подручных. Костяк будущей организации.

Далее они предложили Совету свою помощь в борьбе с успевшими осмелеть кочевниками. Отправились в Хазию и серьёзно тех потрепали. Заработали себе репутацию, право открыть Обители в крупных городах и расширять контингент в обмен на защиту.

Вместо регулярной армии, которую советовал собрать Волхв, чтобы централизованно охранять границы этого спелого пирожка, на которые рано или поздно кто-нибудь должен был покуситься. Несмотря на то, что территорию надёжно охраняли с трёх сторон горы, а с четвёртой море. В другом месте столь устойчивое объединение создать было бы, пожалуй, невозможно на данном этапе истории.

В общем, Орден быстро приобрёл влияние. Да такое, что за несколько десятков лет никто уже не мыслил себе жизни без него. Воины Смерти помогали отдельным дружинам и Совету Княжеств, разгоняли бунты, ловили разбойников, охраняли от вторжений. Пусть и по своему непонятному расписанию.

До недавнего времени помогали они и приграничным баронам. Пока не случилось что-то на Западной границе Тагандола, докуда Волхв пока не дошёл. Но, скорее всего, это было лишь поводом ослабить границы восточные, чтобы нарты, среди которых уже воплотилась на тот момент аватара Мары, могли чинить беспредел.

Да, кто другой предположил бы обратную причинно-следственную связь: мол, сначала ушли Воины Смерти, и поэтому кочевники распоясались. Но, видя по обе стороны конфликта руку Проклятых, Хранитель никак не мог оказаться настолько наивным.

На сегодняшний день пояс Приграничных баронств был наполовину разрушен. Но Совет Княжеств, похоже, не думал что-либо предпринимать, всё ещё полагаясь на Орден Смерти. Даже новых баронов не назначили, пусть хоть княжеских родичей и прихлебателей. А ведь ещё несколько лет, и кочевники довершат начатое. Потом заходи с боков и откусывай очищенный от твёрдой корочки пирожок по кускам — не хочу.

Обычное человеческое раздолбайство. С которым ничего не поделать. Сами заработали — самим и расхлёбывать. Теперь Волхв мог лишь наблюдать, ведь совета никто не просил. Наблюдать и ждать повода для вмешательства там, где людям это не под силу. Там, где Проклятые нарушат равновесие сверх дозволенного.

Наблюдать он начал, ясное дело, с городов, в которых имелись Обители Смерти. Потому что историю Ордена мог восстановить по доступной информации, а вот средства и методы — нет. Надо же изучить врага, чтобы понять, как с ним бороться. Как нарушить его глобальные планы, которые надо сначала понять. И особенности функционирования Ордена вполне могут дать подсказки.

Первым делом Волхв обследовал Новин, где располагалось сердце Ордена — страшный артефакт, подключавший Воинов к Нави, Арка Смерти. Проворонить её появление наяву Хранитель не мог. А когда ушёл в транс, аватар Девлона был уже мёртв. Кто и как умудрился её создать, оставалось загадкой. Но не критичной. Важнее, как используют.

Выяснилось, что подключения новых адептов происходят не постоянно, а скопом в конце зимы. К этому времени в Сердце Смерти прибывает куча частично инициированных в башнях Мары. Кто-то группами из других обителей, кто-то самостоятельно. Но не все переживают эти посвящения, а лишь примерно восьмеро из десяти.

Женщин из орденских борделей тоже связывают с Навью. Только не напрямую, а через недавно подключённых мужчин. Которые фактически проводят силу Девлона. Кстати, так могли и Арку сотворить, если собрали целый круг проводников... А ведь и правда, адептов аватар себе воспитал тринадцать! Своё число изгоя...

Однако неподготовленных проводников эта воля, скорее всего, и самих тащит, словно сбесившийся сарлук. С единственной целью — сломать энергетику женщин, делая их подобием вампиров, только не в свою пользу. Голод в них смешивается с похотью и получается этакий насос, который выкачивает из воинов эфирную энергию смерти их жертв. Только для того, чтобы слить хозяевам. Вот и деталь мозаики к полной картине! Побочная цель без очевидного применения в этом мире. Зачем им столько Смертной Тени?

Впрочем, это всё одноразовые акции. А вот ранги повыше, обладающие каналами в Навь потолще, навещают Арку Смерти круглый год. Причём, чем жирнее связь, тем чаще ей требуется подпитка. Уже интересно! Значит, если сделать недоступным артефакт, то живое в человеке со временем возьмёт своё и влияние Проклятых на него уменьшится...

Разве что кроме главы Ордена. Тот и жил рядом с Аркой, и ходил туда чуть ли не как в баню. От человека осталась одна оболочка, остальное поглотил канал. Выглядел Меч Смерти страшнее, чем Первый адепт Девлона когда-то. И, скорее всего, обладал опасным уровнем чувствительности — мог засечь внимание Волхва.

Кроме того, дымка невидимой тьмы над городом была такой плотной, что там сложно было долго находиться. Так что Волхв решил изучить обычный быт Воинов Смерти в какой-то другой Обители.

Казалась разумным прогуляться в Лупен. Как раз вдоль Западной границы. Заодно выяснить, что же там происходит. Однако взор что-то застлало, словно Мелин прикрыл глаза Хранителя ладонью, и тому оставалось лишь положиться на мудрость своего бога.

Взгляд притянуло на северо-восток, и Волхв понял, что нужно идти в Астен. Обитель там оказалась весьма крупной. А главное, с местным населением дружила больше, чем в том же Мохавене, где горожане сторонились монастырских братьев инстинктивно, ощущая их деструктивные вибрации, идущие от постоянной настройки на Башню Смерти.

Объяснить такую разницу можно было лишь врождёнными свойствами местного руководителя. С виду сухарь сухарём, но внутри есть стержень, и вовсе не тёмного свойства. Этот человек тоже давно пересёк терминатор. Оставалось только гадать, как и зачем он столь высоко поднялся в иерархии Проклятого Ордена.

Можно было бы, конечно, помолиться Мелину, чтобы узнать историю этой души из Гобелена Событий. Но не стоило дёргать бога, пока в этом нет насущной необходимости. А нить судьбы настоятеля пока не вплеталась в ткущийся узор активно — только общим фоном.

Благожелательная атмосфера в городе позволяла многое узнать о Воинах Смерти, порой даже из первых рук, просто заседая в местных кабачках.

Там Волхв понял, как Проклятые соблюдают принцип свободы воли. Конкурсный отбор неофитов из сирот ещё и давал Ордену некоторый положительный кармический баланс. А годичный отпуск между обучением и посвящением полностью снимал ответственность за подчинение чужих душ. Ведь по сути возвращались они по обычной эгрегориальной привязке к воинскому братству. Хитро!

И можно было бы двигаться дальше, но Волхв всё медлил. Ведь в Астене стягивался крайне интересный узел в паутине судеб тех, кто будет сражаться в предстоящей невидимой битве за Мироздание. Сам того не зная. Да, пожалуй, это требовало приоткрыть глаза всем участникам событий, хотя бы в том, чего коснулась Проклятая рука.