И снова Сова в Улье!

Очередной вылет на поиск добычи. То есть для отлова субъекта для интервью. Десять минут — полёт нормальный. Мои большие глаза сканируют всю прилегающую местность: поля, перелески, крыши дачных домиков. Всё как обычно.

А вот туман впереди мне совершенно не нравится.

Странный. Место для него не типичное июль, жара, откуда взяться такой стене молока? И рождается он необычно. Будто выплывает из земли, сочится сквозь трещины в почве. Я пытаюсь увернуться, но куда там. Неведомая сила затягивает внутрь, кружит, как щепку в водовороте.

Плотность такая, что я не вижу своих лакированных коготков! А вонь! Точно где-то почистили склады с прокисшей капустой и уксусом, а потом добавили туда гнилых яиц и сгоревшую проводку. Жуть жуткая!

Несколько вспышек пронзают белую завесу,  и туман исчезает так же быстро, как и появился. Вот только местность подо мной кардинально поменялась.

Теперь это не просторные поля лоскутным одеялом. Лоскуты интересно состыкованы. Вот автострада в шесть полос  идеальный асфальт, свежая разметка. А на границе она внезапно сужается до двух полос, да ещё и с убитым ямами покрытием. А на следующей границе дорога уже грунтовая, разбитая колесами тяжелой техники. Потом снова асфальт, потом снова грунтовка. Словно кто-то собрал куски разных миров и склеил их кое-как, на скорую руку.

Надо садиться и выяснять на месте.

Вот придорожный комплекс. АЗС, СТО, здание шиномонтажа. Рядом ресторан с гостиницей в одном здании. Вывеска мигает, но буквы какие-то неродные, с завитушками. Машин много, а людей при облете не видно ни одного. Тишина. Только ветер гуляет между бензоколонками.

Мягкая посадка. Обращаться не стала в человека, от греха подальше. Едва я стала на ступени ресторана, и гигантская когтистая лапа схватила меня.

Огромная пасть с двумя рядами страшных клыков стремительно приближается. Челюсти лязгают в сантиметре от моих перьев. Я успеваю подумать: «Вот и все, дожила, сожрали в придорожной забегаловке».

— Оставь ее, Подруга! — раздаётся спокойный женский голос. — Это не кошка. Это сова. Причем довольно красивая. И необычная. Я права, Сова?

— Угу, — выдавливаю я, пытаясь отдышаться. — Угу. Внимательная. А ты тут одна?

— Ты же видела. Я с Подругой.

Я кошусь на чудовище, которое держит меня в лапе. Чешуйчатая кожа, когти как серпы, глаза желтые, умные. И смотрит на меня без злобы. Скорее с любопытством.

— Так это жуткий монстр! — вырывается у меня.

— Поаккуратней, сова, — голос Юли становится тверже. — Подруга только говорить не может, но все понимает. Обозначения, которые могут обидеть, лучше исключать. Она не монстр. Она — выжившая. Как и я. Меня звать Юлией.

Чудовище разжимает лапу. Я перелетаю на спинку соседнего стула, отряхиваюсь.

— Что вы тут желаете? — спрашиваю я, решая начать с малого.

— В мире или в ресторане? — Юля улыбается. Она молодая, с короткой стрижкой, в обычных джинсах и свитере — никакой военной формы, никакого оружия. Только чашка кофе перед ней и тарелка с едой.

— И там, и там. Мне всё интересно.

Она откидывается на спинку стула. Подруга садится рядом. Земля вздрагивает от ее веса.

— Расскажите сначала про этот мир. Где я? 

— В мире Улья. Его еще называют Стиксом. Сюда перетаскивает куски Земли с полями, лесами, городами, поселками. И всех, кто оказался внутри в момент перетаскивания. С первым вдохом местного воздуха каждый становится зараженным спорами.

— И что происходит с людьми?

— Два варианта. Один-два процента иммунные. Остаются людьми. Остальные… превращаются. Сначала они похожи на зомби из фильмов, но это только начало. Грибок перестраивает тело. Сознание уходит  остается только голод. Постоянный, жгучий, неутолимый. И эти существа жрут все, что движется. Себе подобных  тоже. Еда нужна для развития. Развитие  для лучшего поиска еды. Кто нажрется больше всех, тот становится высшей тварью. Получает дары. И жрет дальше.

— А вы? Вы иммунная?

— Да. С первого дня.

— Как вы сюда попали?

— Приехала к тете. Заказать свадебное платье. Осталась ночевать. В эту ночь город переместили в Улей. В доме, наверное, взорвался газ  это здесь обычное явление при перетаскивании. Я очнулась под развалинами. Выбралась. И увидела, во что превратились люди. Спряталась обратно в подвал.

— И там вы нашли Подругу?

— Подруга нашла меня. Она тогда, конечно, гораздо меньше. До обращения и мутации, она была женщиной лет тридцати-тридцати пяти, — Юля улыбается, видимо вспоминая прежний облик Подруги. — Три дня мы провели вместе. Она хотела меня съесть, но не могла дотянуться. Слишком щель узкая. А я ее то кирпичами била, то подкармливала.

— Чем?

— Труп там был. Соседский, наверное. Вонять начал. Я кусками ему  ей, то есть перетаскивала. Пришлось немного ножовкой научиться работать. А потом пришли другие твари. Большие. Хотели сожрать и Подругу, и меня. Я помогла ей отбиться. С тех пор мы вместе.

— Как вы общаетесь?

— Мысленно. Улей соединил нас. Я Старшая. Теперь мы путешествуем вдвоем. Полная свобода. Независимость. Никто не указ.

— А как Подруга выглядела раньше? Она выросла.

Юля кивает, достает телефон. Экран треснутый, но работает. Она листает фото и показывает мне.

— Вот первая стадия. Похожа на очень злую собаку.

На фото  существо с черной шерстью, длинной мордой и горящими глазами.

— Через месяц. Уже больше волка.

Следующий снимок. Тварь размером с пони, кожа вместо шерсти, когти как бритвы.

— Полгода. Тогда мы уже подружились по-настоящему.

Подруга на фото крупная, но в глазах все тот же умный блеск.

— А сейчас, — Юля обводит рукой чудовище рядом с собой. — Сейчас она самая сильная в этом районе. Противников практически нет. И она меня бережет. Как я  ее.

— У вас есть муж? — спрашиваю я, заметив обручальное кольцо на цепочке.

— Есть. Кот.

— Кот? 

— Позывной. Он сюда попал курсантом училища милиции. Приехал на практику — и влип. Как и все.

— А как вы познакомились?

Юля усмехается. Кивает в сторону коридора ресторана.

— Да вот здесь, в этом кафе. В прошлую перезагрузку кластера. Подруга прижала его к стене в том коридоре. Он стоял, бледный как полотно, но не закричал. И даже шуточки пытался отпускать. Трясся весь, зубы стучали — но шутил.

— И вы его спасли?

— Мы его спасли, — Юля гладит Подругу по лапе. — Теперь он с нами. Вместе выживаем.

— А где он сейчас?

— На разведке. Скоро подойдёт. Хотел нам свежего мяса добыть.

Подруга вдруг поднимает голову, принюхивается. Из её горла вырывается низкое урчание — но не угрожающее, скорее радостное.

— А вот и он, — улыбается Юля.

Я смотрю на эту странную пару. Женщину с чашкой кофе и чудовище размером с грузовик, на их связь, которую Улей сковал крепче любой стали. И думаю, что  может, в этом мире выживают не самые сильные? Может, те, кто умеет дружить? С кем попало. Даже с монстрами.

— Спасибо за интервью, — говорю я.

— Не за что, Сова. Лети аккуратнее. В следующий раз туман может не выпустить.

Я киваю, хлопаю крыльями. Подруга провожает меня желтым взглядом  и, кажется, чуть заметно улыбается.

Тоже мне, страшный монстр.

А подробнее об этой дружбе можно узнать в романе "S-T-I-K-S. Симбиоз" автора  Владимира Мельникова

Обычное утро Юли.