Цикл «Вернуться с Эр-Мангали»

Приквел к "Звёздной каторге".
Дальнее, но духовно недалёкое космическое будущее. Мир звёздных империй и жёстко доминирующего над ними Галактического Альянса глазами юного пилота-стажёра Бенито Родригеса. Имперский крейсер «Антарес» летит к орбитальной станции, задача которой – запуск секретной системы «Карантин» при планете Эр-Мангали. Миссия крейсера включает официальную и неофициальную часть. О неофициальной экипаж ничего не знает, зато в курсе пассажиры крейсера – пятьдесят космодесантников Галактического Альянса. Вынужденное соучастие в сомнительном проекте раскалывает имперский экипаж. Коммодору, пилотам, космогатору, борт-инженеру, стрелкам, бортовому врачу, стажёрам – приходится самоопределяться, порой по нескольку раз. Удастся ли им преодолеть опасную мощь системы «Карантин» и вырваться живыми из безнадёжного положения?

Выпускнику Юрбургского университета ксеноисторику Каю Гильденстерну - не позавидуешь. Парню приходится выходить в большой мир в миг торжества в его секторе галактики очередной марионеточной революции. Его реакционные взгляды не оставлены без внимания её ревностными функционерами, возвеличенными прихотью Галактического Альянса. Вместо распределения по своей специальности он вынужден отбыть в бессрочную ссылку на горнорудную планету Эр-Мангали. Планета, навязанная Каю, представляет своего рода полигон для выживания, в котором гуманитарный интеллект первоначально выглядит скорее помехой, чем ресурсом. Сможет ли Кай выжить на планете горняков и уголовников? Найдёт ли сферу применения своим далёким от практической жизни талантам? Сможет ли занять своё место в тамошнем суровом обществе? Разгадает ли целый калейдоскоп загадок, припасённый планетой изгнания лично для него?

Многолинейный роман в новеллах. Бывший экипаж крейсера – пилот Эстебан, бортовой врач Гонсалес, космогатор Альварес, стрелок Рамирес, кок Финьес, стажёры Лопес, Флорес и Родригес и др. – надеются интегрироваться в социальное сообщество горнорудной планеты, запертое на ней Галактическим Альянсом. Тому, как у них это получается, посвящено большинство новелл романа. Герои занимаются охотой, добычей руды, управлением горнорудной колонией. Многим из них не даёт опуститься ожидание мессии, способного преодолеть барьер «Карантина» вокруг планеты. Но ждать приходится долго, вера бывших мятежников в силу озарений Гарриса понемногу истаивает. Охотясь, они сталкиваются с экологической проблемой: парадоксальным поведением ксеноживотных в разрушенных биоценозах. Горнорудное дело совмещается с поиском ксеноартефактов, управление - с криминальной иерархией.

Герои, чудовища, артефакты ксенокультур - и всё это далеко не в одном экземпляре. Роман посвящён приключениям Кая и Бенито сразу по завершении событий "Звёздной каторги". Кай застрял в Новом Зеоне, где его вынуждают готовить невнятный ему магический ритуал, замешанный на ксенотехнологиях. Бенито ищет его в Свободном Содоме и Новом Джерихоне, где также не всё спокойно: всюду интриги, борьба за власть, теракты Галактических ассасинов. Любопытные находки в логовах адских тварей вызывают мировоззренческий шок. Всё не то, чем кажется.

Эр-Мангали – горнорудная планета, которую не покинешь, наглухо закрытая автономной системой «Карантин», снять которую, похоже, не волен никто, даже Галактический Альянс, который её запускал. Дело ясное, что закрытость планеты кому-то выгодна. Рабский труд на благо Альянса обогащает не только внешнюю трансгалактическую систему, но и местных царьков. Цели когда-то объявленного карантина более чем туманны. Вместе с тем до сих пор не изучен повод: пандемия зомбирующего заболевания, волны которого то сходят на нет, то разгораются вновь. Кто только не пытался разыскать её непосредственную причину, или хотя бы найти виноватого! В этих условиях тот, кто распутывает клубок, запросто станет главным подозреваемым.

Эр-Мангали – горнорудная планета, наглухо закрытая автономной системой «Карантин», не выпускающей в большой мир никого живого. Говорят, такова была воля Галактического Альянса, но это поверхностный взгляд. Правда лишь в том, что Альянс был уверен, будто действовал по своей воле. Тот, чья воля мешает вернуться с Эр-Мангали, в этом романе должен быть разоблачён и повержен. Он, похоже, субъект нечеловеческого разума, он хозяин игры на полях самых разных ксенокультур, изнутри покорённых кромешною бездной Сида. Чтобы с ним справиться, в мрачную бездну надо спуститься, но кому из людей такая задача по силам? Вся надежда на Кая, ссыльного ксеноисторика-маргинала. Он хотя бы ориентируется в ксенокультуре Сида и уверен, что знает, где и кого искать.

После победы Кая над сидским демоном, чьею силой держалась система «Карантин», путь с планеты Эр-Мангали освободился. Крейсер «Антарес» вывозит героя, утратившего в борьбе все артефакты и силы, на другую планету, где обнаруживается, что проблема решена лишь частично. Расширяется область войны между Альянсом и Сидом, да и планета Эр-Мангали преподносит сюрпризы. Без «Карантина» масштаб излучаемых её угроз только возрос. Каю приходится снова вернуться на Эр-Мангали, чтобы довести до конца поединок с владеющими ею разрушительными силами.

Этот роман смотрит на Кая снаружи. В ходе первой – излишне поспешной – попытки вернуться с Эр-Мангали ссыльный ксеноисторик преувеличил значение низвержения Асмодея и не учёл, что с падением «Карантина» ряд угроз, исходящих от планеты, не был преодолён. Эти угрозы нуждаются в точном определении, конкретизации, осмыслении – ради чего приходится к ним возвращаться. В том убеждён не только провидец Гаррис, но и Клапациус-18 – официальный оракул Галактического Альянса. По возвращении на Эр-Мангали с экспедицией, предписанной лидерами Альянса, Кай занимается изучением демонических сил, оккупировавших планету - в напряжённых условиях перманентных жестоких битв между Альянсом и Сидом. От эффективности действий его экспедиции на Эр-Мангали прямо зависит, обеспечат ли узурпаторы артефактохранилища в Юрбурге необходимым ресурсом победы над демонами грядущую миссию. Но у других участников экспедиции может быть собственный взгляд на эффективность совместных действий.

Кай покинул планету Эр-Мангали. Но покинуть её не значит оттуда вернуться. Не повержен Альянс, продолжается и война между Альянсом и Сидом. Угнанный Каем дредноут «Маджестик» двигается в направлении потаённого центра управления всем Альянсом и большинством прилегающих территорий. С Каем команда, испытанная в битвах с демонами на Эр-Мангали. Обретённые ею артефакты и навыки будут полезны в том вероятном случае, если природа верховной власти Альянса также является демонической.

Этот рассказ - о событиях, происходящих в мире из романической эпопеи "Вернуться с Эр-Мангали". К основному сюжету эпопеи он, однако, прямого касательства не имеет.

Ещё один рассказ из мира, примыкающего к космооперному циклу "Вернуться с Эр-Мангали". С основным сюжетом цикла не связан.

Жесткач из жизни космодесанта.

Удивление от инопланетян проступает в очно-заочном диалоге ксенокультур.